Selon une étude, un minuscule moucheron incapable de voler qui a colonisé l’île Signy en Antarctique entraîne des changements fondamentaux dans l’écosystème du sol de l’île.
Des recherches menées par des experts de l’Université de Birmingham en collaboration avec le British Antarctic Survey ont révélé qu’une espèce de moucheron non indigène augmente considérablement les taux de décomposition des plantes, ce qui entraîne une augmentation de trois à cinq fois des niveaux de nitrate dans le sol par rapport aux sites où seuls les espèces indigènes les invertébrés se produisent.
Le journal, publié en Biologie et biochimie des solsfaisait partie d’un projet de doctorat réalisé par le Dr Jesamine Bartlett dans le laboratoire du Dr Scott Hayward au sein de l’École des biosciences de Birmingham, et décrit comment le moucheron, appelé Eretmoptera murphyimodifie les écosystèmes du sol sur l’île.
Le Dr Bartlett a expliqué : « Les sols de l’Antarctique sont des systèmes très limités en nutriments parce que les taux de décomposition sont si lents. Les nutriments sont là, mais il a fallu ce moucheron envahissant pour les déverrouiller sur l’île de Signy. C’est un » ingénieur de l’écosystème « de la même manière que vers de terre dans les sols tempérés.
Le Dr Hayward a ajouté : Jusqu’à présent, la faible disponibilité des nutriments a été autant un obstacle à l’établissement de certaines espèces terrestres en Antarctique que les basses températures ou la faible disponibilité de l’humidité. Ainsi l’activité de Éretmoptères sur Signy, en combinaison avec le changement climatique, « ouvre potentiellement la porte » à l’établissement d’autres espèces, ce qui peut encore accélérer le changement de l’écosystème.
Eretmoptera murphyi, est originaire de Géorgie du Sud, une île de la région subantarctique. Il a été introduit sur l’île de Signy par accident lors d’une expérience de botanique dans les années 1960, même si sa prolifération n’est apparue qu’au cours des années 1980. Auparavant, les seuls sites terrestres de Signy présentant des niveaux élevés de nutriments étaient ceux associés aux espèces marines débarquant, par exemple les colonies de manchots et les marécages de phoques.
Le taux de nitrates mesuré dans un sol colonisé par Éretmoptères était comparable à celle trouvée près des marécages de phoques, bien que le moucheron ne mesure que quelques millimètres. En effet, les densités de population de larves de moucherons peuvent atteindre plus de 20 000 individus par m2 sur certains sites.
Transmis par l’homme, le plus souvent en faisant du stop sur les semelles des bottes des chercheurs et des touristes, le moucheron a peu à peu étendu la zone qu’il a colonisée sur l’île. Il peut même survivre dans l’eau de mer pendant des périodes de temps, laissant supposer qu’il pourrait éventuellement atteindre d’autres îles.
Le Dr Hayward a déclaré : « Physiologiquement, Éretmoptères a la capacité de survivre dans de nombreux autres endroits de l’Antarctique, il est donc important de surveiller sa propagation sur Signy et les impacts associés sur l’écosystème et cela fait partie de nos recherches en cours. »
Le professeur Peter Convey, du British Antarctic Survey, a ajouté : « Une caractéristique particulière de l’Antarctique est qu’il a eu très peu d’espèces envahissantes jusqu’à présent et la protection de cet écosystème est une très haute priorité. Bien qu’à un certain niveau, il y ait une grande prise de conscience de les implications des espèces envahissantes, cette recherche met vraiment en évidence comment le plus petit des animaux peut encore avoir un impact extrêmement important. »
