Les vaccins COVID-19 à base d’ARNm se sont révélés remarquablement sûrs et efficaces contre la pandémie mortelle. Mais, comme toutes les interventions médicales, elles comportent certains risques. La première est qu’un très petit nombre de personnes vaccinées développent une inflammation du cœur et autour de leur cœur – des affections appelées myocardite, péricardite ou la combinaison des deux, myopéricardite. Ces effets secondaires frappent principalement les hommes à l’adolescence et au début de la vingtaine, le plus souvent après une deuxième dose de vaccin. Heureusement, les conditions sont généralement bénignes et se résolvent d’elles-mêmes.

Avec la rareté et la douceur de ces conditions, des études ont conclu et les experts conviennent que les avantages de la vaccination l’emportent sur les risques – les adolescents et les jeunes adultes de sexe masculin devraient se faire vacciner. En fait, ils sont beaucoup plus susceptibles de développer une myocardite ou une péricardite à la suite d’une infection au COVID-19 qu’à la suite d’une vaccination contre le COVID-19. Selon une vaste étude de 2022 menée par des chercheurs de l’Université de Harvard et des Centers for Disease Control and Prevention, le groupe le plus à risque de myocardite et de péricardite après la vaccination – les hommes âgés de 12 à 17 ans – a vu 35,9 cas pour 100 000 (0,0359 %) après un deuxième dose de vaccin, alors que le taux était presque le double après une infection au COVID-19 dans le même groupe d’âge, avec 64,9 cas pour 100 000 (0,0649 pour cent)

Pourtant, les conditions sont un peu casse-tête. Pourquoi quelques-uns ont-ils cette complication après la vaccination ? Pourquoi semble-t-il n’affecter que le cœur? Comment se produit le dommage ? Et qu’est-ce que tout cela signifie pour les nombreux autres vaccins à base d’ARNm en cours de développement ?

Une nouvelle étude dans Science Immunology fournit de nouvelles informations. L’étude, dirigée par des chercheurs de l’Université de Yale, a approfondi les réponses immunitaires de 23 personnes, principalement des hommes et âgées de 13 à 21 ans, qui ont développé une myocardite et/ou une péricardite après la vaccination.

Possibilités de sondage

Depuis que le phénomène rare a été observé pour la première fois, les immunologistes et d’autres experts ont émis l’hypothèse que le vaccin pourrait stimuler plusieurs réponses immunitaires aberrantes qui expliqueraient les cœurs enflammés, comme une réponse auto-immune ou une réaction allergique. Et la nouvelle étude en exclut certains.

Les chercheurs ont utilisé des échantillons de sang d’un sous-ensemble de patients pour examiner les réponses immunitaires et les comparer à celles de témoins vaccinés appariés. Ils ont d’abord comparé les anticorps contre le SRAS-CoV-2 et n’ont trouvé aucune preuve de réponses anticorps « surexubérantes » ou améliorées contre le virus qui pourraient expliquer la myocardite et la péricardite. Les réponses en anticorps anti-SARS-CoV-2 dans les deux groupes étaient comparables, les patients cardiaques ayant des réponses en anticorps comparables, sinon légèrement émoussées.

Les chercheurs ont ensuite recherché des auto-anticorps, c’est-à-dire des anticorps stimulés par le vaccin qui sont mal dirigés contre le corps d’une personne plutôt que contre le virus. Ils ont utilisé un outil de dépistage établi pour rechercher des auto-anticorps contre plus de 6 000 protéines et molécules humaines. Les chercheurs se sont concentrés sur plus de 500 des sondes liées au tissu cardiaque. Ils n’ont trouvé aucune augmentation relative du nombre d’auto-anticorps par rapport aux témoins, ce qui suggère qu’une réponse auto-immune était peu probable.

Les chercheurs ont ensuite adopté une approche large et impartiale pour comparer les profils de réponses immunitaires chez les patients et les témoins. Ils ont trouvé des signatures immunitaires distinctes entre les deux groupes, les patients présentant des niveaux élevés de produits chimiques de signalisation immunitaire (cytokines) liés à une inflammation systémique aiguë. Et ces cytokines étaient accompagnées d’élévations correspondantes des réponses cellulaires inflammatoires, en particulier des lymphocytes T cytotoxiques. De plus, les profils d’expression génique de ces lymphocytes T ont montré le potentiel de causer des dommages aux tissus cardiaques.

Questions persistantes

Pris ensemble, les chercheurs ont conclu que l’explication la plus probable est que dans ces rares cas de myocardite et de péricardite, le vaccin déclenche une réponse inflammatoire généralisée et vigoureuse qui entraîne une inflammation et des lésions du tissu cardiaque.

« Le système immunitaire de ces individus s’accélère un peu trop et surproduit des cytokines et des réponses cellulaires », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Carrie Lucas, professeur d’immunobiologie à Yale, dans un communiqué.

Bien que l’étude offre une réponse possible au « comment », elle ne répond pas à toutes les questions, y compris certains des pourquoi, comme pourquoi les jeunes hommes ? Et pourquoi le cœur ? Les chercheurs notent que les jeunes hommes, en particulier à la fin de leur adolescence, sont le groupe le plus courant pour développer une myocardite en général, quelle qu’en soit la cause. Les experts médicaux ne savent pas pourquoi c’est le cas, mais ont émis l’hypothèse que c’est dû à un mélange d’hormones environnementales, génétiques et, en particulier de testostérone. Quant à savoir pourquoi le cœur semble être endommagé de manière unique, le co-auteur Akiko Iwasaki, également professeur d’immunobiologie à Yale, a émis l’hypothèse que cela pourrait être dû au fait que le cœur fonctionne constamment et a un potentiel limité de régénération tissulaire, ce qui le rend plus sensible à l’inflammation.

Enfin, on ne sait toujours pas exactement ce qui, dans le vaccin, déclenche la réponse inflammatoire renforcée – les nanoparticules lipidiques dans les vaccins qui portent l’ARNm du SRAS-CoV-2 ou l’ARNm du SRAS-CoV-2 lui-même. Des preuves préliminaires suggèrent que les deux composants peuvent déclencher des réponses inflammatoires par eux-mêmes. Les auteurs émettent l’hypothèse que les deux composants peuvent travailler ensemble pour produire la réponse exagérée, mais les chercheurs auront besoin de plus de données et de recherches pour comprendre cela et optimiser davantage le profil d’innocuité des vaccins.

Pour l’instant, la découverte qu’une réponse inflammatoire est à l’origine des cas peut aider à orienter le traitement et la prévention. Une étude canadienne de l’année dernière a suggéré que l’allongement de l’intervalle entre les doses de vaccin à ARNm peut réduire les risques de myocardite et de péricardite chez les jeunes hommes. Mais, la nouvelle étude peut apporter un certain soulagement lorsqu’elle se produit – l’inflammation auto-résolvante est moins préoccupante qu’une réponse auto-immune difficile à traiter.