L’équipe de recherche du SLAC, de Stanford et d’autres institutions a commencé avec ce qui est maintenant une technique assez standard : ils ont zappé un mélange de ferricyanure et d’eau avec un laser ultraviolet et des rayons X brillants générés par le rayon X de la source de lumière cohérente du Linac (LCLS). laser à électrons libres. La lumière ultraviolette a lancé la molécule dans un état excité tandis que les rayons X sondaient les atomes de l’échantillon, révélant les caractéristiques de la structure et du mouvement atomiques et électroniques du ferricyanure.

Ce qui était différent cette fois, c’est la façon dont les chercheurs ont extrait les informations des données radiographiques. Au lieu d’étudier une seule région spectroscopique, connue sous le nom de Ligne d’émission principale Kβ, l’équipe a capturé et analysé une deuxième région d’émission, appelée valence-to-core, qui a été beaucoup plus difficile à mesurer sur des échelles de temps ultrarapides. La combinaison des informations des deux régions a permis à l’équipe d’obtenir une image détaillée de la molécule de ferricyanure au fur et à mesure qu’elle évoluait vers un état de transition clé.

L’équipe a montré que le ferricyanure entre dans un état excité intermédiaire pendant environ 0,3 picoseconde – soit moins d’un billionième de seconde – après avoir été frappé par un laser UV. Les lectures valence-cœur ont ensuite révélé qu’après cette courte période excitée, le ferricyanure perd l’un de ses « bras » de cyanure moléculaire, appelé ligand. Le ferricyanure remplit alors ce joint manquant avec le même ligand à base de carbone ou, moins probablement, une molécule d’eau.

« Cet échange de ligands est une réaction chimique de base dont on pensait qu’elle se produisait dans le ferricyanure, mais il n’y avait aucune preuve expérimentale directe des étapes individuelles de ce processus », a déclaré le scientifique et premier auteur du SLAC, Marco Reinhard. « Avec seulement un Selon l’approche d’analyse de la raie d’émission principale Kβ, nous ne serions pas vraiment en mesure de voir à quoi ressemble la molécule lorsqu’elle passe d’un état à l’autre ; nous obtiendrions seulement une image claire du début du processus. »

« Vous voulez être en mesure de reproduire ce que fait la nature pour améliorer la technologie et accroître nos connaissances scientifiques fondamentales », a déclaré Dimosthenis Sokaras, scientifique principal au SLAC. « Et pour mieux reproduire les processus naturels, vous devez connaître toutes les étapes, des plus évidentes à celles qui se produisent dans l’obscurité, pour ainsi dire. »

À l’avenir, l’équipe de recherche souhaite étudier des molécules plus complexes, telles que les héméprotéines, qui transportent et stockent l’oxygène dans les globules rouges – mais qui peuvent être difficiles à étudier car les scientifiques ne comprennent pas toutes les étapes intermédiaires de leurs réactions, Sokaras a dit.

L’équipe de recherche a affiné sa technique de spectroscopie à rayons X à la source lumineuse de rayonnement synchrotron de Stanford (SSRL) du SLAC et au LCLS pendant de nombreuses années, puis a combiné toute cette expertise à l’instrument de spectroscopie de corrélation de rayons X (XCS) du LCLS pour capturer les changements structurels moléculaires de ferricyanure. L’équipe a publié ses résultats aujourd’hui dans Communication Nature.

« Nous avons tiré parti à la fois du SSRL et du LCLS pour terminer l’expérience. Nous n’aurions pas pu terminer le développement de notre méthode sans avoir accès aux deux installations et à notre collaboration de longue date », a déclaré Roberto Alonso-Mori, scientifique principal du SLAC. « Pendant des années, nous avons développé ces méthodes à ces deux sources de rayons X, et maintenant nous prévoyons de les utiliser pour découvrir des secrets auparavant inaccessibles de réactions chimiques. »