Plus de trois ans après son arrestation, Charles Lieber, l’ancien directeur du département de chimie de l’Université de Harvard, a évité la prison pour avoir omis de divulguer un financement de la Chine. Pour avoir caché son affiliation à une université chinoise, ainsi que pour des infractions à l’impôt sur le revenu et à la déclaration de comptes bancaires étrangers, Lieber a été condamné hier à une peine purgée, deux ans de libération surveillée avec six mois d’assignation à résidence, plus une amende de 50 000 $ (40 000 £), et 33 600 $ en restitution à l’Internal Revenue Service (IRS).
Lieber avait encouru un maximum de 26 ans de prison et 1,2 million de dollars d’amendes. Le pionnier des nanosciences a été arrêté en janvier 2020 après que les autorités ont découvert qu’il avait omis de divulguer un financement chinois important à Harvard ou à des agences de financement américaines, ce qui soulevait des problèmes de conflit d’intérêts.
Lieber a caché sa participation au programme de recrutement chinois « Mille talents » qui vise à attirer et à cultiver des talents scientifiques de haut niveau de l’étranger. Dans le cadre de son contrat de trois ans sur les Mille Talents, une université en Chine a versé à Lieber un salaire pouvant atteindre 50 000 dollars par mois, en plus de 150 000 dollars de frais de subsistance et de plus de 1,5 million de dollars pour y créer un laboratoire de recherche, selon le département américain. de la Justice (MJ).
Lieber a été reconnu coupable en décembre 2021 de deux chefs de fausses déclarations aux autorités fédérales, de deux chefs de fausse déclaration de revenus et de deux chefs de non-déclaration de comptes bancaires et financiers étrangers à l’IRS.
L’équipe juridique de Lieber avait demandé qu’il ne reçoive aucune peine de prison. Dans une note de condamnation déposée le 21 avril, son avocat, Marc Mukasey, a demandé une peine de mise à l’épreuve ou de liberté surveillée, avec ou sans confinement à domicile. Il a souligné que Lieber était membre du corps professoral du département de chimie de Harvard depuis 30 ans et avait passé plus de 80 heures par semaine dans le laboratoire à effectuer des recherches et à encadrer des étudiants. Il a également souligné que Lieber n’était pas accusé de fraude à la subvention ou d’infractions connexes, et que la validité de ses recherches n’a jamais été contestée.
Pas de fraude aux subventions, vol d’IP
« Les recherches scientifiques du professeur Lieber n’ont pas été remises en cause dans cette affaire », indique la note de la défense sur la condamnation. « Il n’y a pas eu de vol de secrets commerciaux ou de propriété intellectuelle. » Lieber n’a pas non plus divulgué de recherche confidentielle ou exclusive au gouvernement chinois ou à une université chinoise, a-t-il ajouté. En fin de compte, il n’a été reconnu coupable que d’avoir fait de fausses déclarations à des agents du gouvernement américain quant à savoir s’il avait une affiliation avec le programme Thousand Talents, et la participation et le programme n’est pas un crime, note le mémo.
En outre, l’équipe de la défense a noté le diagnostic de lymphome folliculaire de Lieber, un cancer du sang grave. Il est actuellement en rémission et ne reçoit pas de traitement, bien qu’ils aient déclaré que des visites trimestrielles dans une clinique d’oncologie pour le suivi et la surveillance sont nécessaires, ainsi qu’un environnement stérile car il est immunodéprimé.
Lieber a été en grande partie confiné à son domicile et à ses hôpitaux ces dernières années, ne laissant généralement que pour des rendez-vous médicaux, de brèves promenades dans le quartier et des visites occasionnelles dans une ferme locale, selon ses avocats. Il était en congé administratif payé de Harvard depuis son arrestation il y a plus de trois ans, jusqu’à sa retraite en février.
« Le professeur Lieber éprouve de profonds remords pour les faits et les circonstances qui l’ont amené devant ce tribunal », indique la note de condamnation, ajoutant que son voyage en Chine – qui n’a duré au total que quelques semaines – a » brisé ‘ sa vie. « Il n’a plus de laboratoire, d’équipement, de matériel de recherche, de financement, d’étudiants ou de salaire », ont ajouté ses avocats. «Il ne recevra plus jamais de subvention gouvernementale pour la recherche. Sa réputation est en lambeaux.
En revanche, la note de condamnation de l’accusation a fait valoir que Lieber avait menti aux agents du gouvernement pour faire obstruction aux enquêtes sur ses subventions et parce qu’il avait triché sur ses impôts. « Au cours de plusieurs années, l’accusé a délibérément trompé trois agences gouvernementales distinctes au sujet d’un contrat très lucratif qu’il a négocié et signé avec l’Université de technologie de Wuhan », a écrit l’accusation.
Jugement pauvre
Les procureurs ont fait valoir qu ‘«une peine d’incarcération significative» était nécessaire pour infliger une peine juste à l’accusé. Au nom du gouvernement, ils ont recommandé que Lieber soit emprisonné pendant 90 jours, reçoive un an de libération surveillée comprenant 90 jours d’assignation à résidence et une amende de 150 000 $.
La réaction de la communauté des chercheurs a été mitigée. « Ce cas illustre l’invariance d’échelle d’un mauvais jugement : à petite échelle par un professeur d’université, à plus grande échelle par son université et ses collègues silencieux, et à grande échelle par le DOJ et les forces de l’ordre », Yoel Fink, un scientifique des matériaux au Massachusetts Institute of Technology (MIT), raconte Monde de la chimie. « Peut-être que les conséquences tragiques de cette défaillance collective nous motiveront à tirer les leçons et à faire mieux à l’avenir. »
Fink a organisé la lettre 2021 du MIT en soutien à Gang Chen, un nanotechnicien d’origine chinoise qui dirigeait le laboratoire de nano-ingénierie de l’université. Il a été arrêté en 2021 pour ne pas avoir signalé de liens et de financements en provenance de Chine et encourt jusqu’à 20 ans de prison. Cependant, les procureurs ont abandonné les charges contre Chen en janvier 2022 au milieu de nouvelles informations qui ont détruit l’affaire contre lui.
Elias Corey, professeur émérite de chimie organique à Harvard, est soulagé que le juge ait été relativement indulgent en décidant que les deux jours passés par Lieber en prison étaient une punition suffisante. « Charlie a déjà assez souffert », dit-il. « Son calvaire est terminé, j’espère. »
Xiaoxing Xi, l’ancien directeur du département de physique de l’Université Temple, qui a été arrêté en 2015 pour espionnage pour la Chine mais a été disculpé lorsque le gouvernement a abandonné ses poursuites contre lui en 2021, est circonspect quant à la conclusion de l’affaire. La phrase de Lieber ne change pas l’opinion de Xi selon laquelle Lieber n’a fait l’objet d’une enquête que parce qu’il avait pas mal d’étudiants chinois dans son laboratoire, dit-il. « Cibler un professeur en fonction de l’origine de ses étudiants relève du profilage racial, et c’est contraire aux idéaux américains », déclare Xi.
