À l’automne 2022 et à l’hiver 2023, un total de 20 guépards de Namibie et d’Afrique du Sud ont été introduits dans le parc national de Kuno en Inde pour établir une population en liberté – pour la première fois depuis leur extinction en Inde il y a 70 ans. Bien que l’idée puisse être louable, la réussir n’est pas si facile. Les scientifiques du projet de recherche sur les guépards de Leibniz-IZW en Namibie constatent des lacunes dans le plan de réintroduction : en Afrique australe, les guépards vivent dans un système socio-spatial stable avec des territoires très étendus et des densités inférieures à un individu par 100 km². Le plan pour les guépards dans le parc national de Kuno suppose que la densité élevée de proies maintiendra des densités élevées de guépards, même s’il n’y a aucune preuve qu’une densité élevée de guépards dépende d’une densité élevée de proies. Comme le parc national de Kuno est petit, il est probable que les animaux relâchés se déplaceront bien au-delà des limites du parc et provoqueront des conflits avec les villages voisins, a déclaré l’équipe dans une lettre au journal scientifique. Science et pratique de la conservation.
Le guépard asiatique (Chasseur à crête Acinonyx), une sous-espèce du guépard en voie de disparition à l’échelle mondiale, vivait sur le sous-continent indien jusqu’à ce qu’elle soit chassée par l’homme il y a 70 ans. En septembre 2022 et février 2023, un total de 20 guépards de Namibie et d’Afrique du Sud de la sous-espèce Acinonyx jubatus jubatus ont été introduits dans le parc national de Kuno dans l’État indien du Madhya Pradesh pour constituer le premier noyau d’une nouvelle population de chats en Inde. Le parc national de Kuno est une zone sauvage non clôturée d’environ 17 kilomètres sur 44 (environ 750 km²). Sur la base d’un calcul de la densité de proies locales, il a été calculé que 21 guépards adultes pourraient être soutenus par la base de proies du parc national de Kuno, ce qui équivaut à une densité d’environ trois individus par 100 km².
Sur la base de leurs propres résultats de recherche d’une étude à long terme du comportement spatial des guépards en Namibie, ainsi que des travaux comparables en Afrique de l’Est, les scientifiques de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune (Leibniz-IZW) mettent en garde contre la surestimation du transport capacité de la zone. La capacité de charge est généralement comprise entre 0,2 et 1 adulte pour 100 km² pour les guépards en conditions naturelles. Cela est vrai non seulement pour la Namibie, mais aussi pour les conditions écologiques très différentes de l’écosystème du Serengeti en Afrique de l’Est qui a une densité de proies beaucoup plus élevée. Dans ce contexte, l’équipe a formulé des prédictions sur le comportement spatial des guépards dans leur nouvel habitat, identifiant les questions controversées et les hypothèses fondamentales cachées du plan de réintroduction. Ces hypothèses ignorent des aspects importants du système socio-spatial du guépard :
Les guépards mâles suivent deux tactiques spatiales différentes. Les détenteurs de territoire occupent des territoires constitués d’un ensemble de points chauds de communication importants. Les mâles sans territoires (« flottants ») se déplacent et vivent entre les territoires existants, tout comme les femelles, avec des incursions occasionnelles dans les territoires pour accéder à des informations importantes sur les sites de marquage. « Les territoires ne sont pas limitrophes, leurs centres sont toujours distants d’environ 20 à 23 kilomètres », explique le Dr Jörg Melzheimer du Cheetah Research Project. « L’espace entre les territoires n’est défendu par aucun mâle, c’est l’espace de vie et de transit des flotteurs et des femelles. » Ce comportement profondément enraciné conduira également à un système en Inde avec des territoires distants d’environ 20 à 23 kilomètres. « Cette distance est indépendante de la taille réelle des territoires ou de la base de proies », ajoute le Dr Bettina Wachter du Cheetah Research Project. « En Namibie, les territoires sont plus grands et la densité de proies plus faible, en Afrique de l’Est, les territoires sont plus petits et la densité de proies plus élevée – mais la distance entre les territoires est constante et aucun nouveau territoire n’est établi entre les deux. Pour le plan de réintroduction dans le parc national de Kuno, ces distances ont été ignorées. »
Déjà avec les guépards transférés de Namibie à l’automne 2022, dont trois mâles, la capacité de charge du parc national de Kuno a été atteinte en termes de système territorial des guépards, concluent Wachter, Melzheimer et leur équipe. « Quelle que soit la taille de leurs territoires établis en Inde, les trois mâles namibiens auront occupé l’intégralité du parc national, ne laissant aucune place à d’autres territoires des guépards supplémentaires récemment transférés d’Afrique du Sud », concluent-ils. Bien que le processus par lequel un système socio-spatial est établi après une réintroduction n’ait pas encore été exploré scientifiquement, il existe des découvertes initiales selon lesquelles les guépards réintroduits entreprennent de longues incursions sur une zone de plusieurs milliers de kilomètres carrés dans les premiers mois après la translocation. « Nous prévoyons donc que les guépards se trouveront très probablement aussi loin du parc national et pourraient entrer en conflit avec les agriculteurs des environs du parc », écrivent les scientifiques dans leur lettre. Le processus d’établissement de leur système spatial prendra probablement plusieurs mois et conduira à la formation de territoires à l’extérieur du parc, c’est pourquoi les flotteurs et les femelles se trouveront souvent également à l’extérieur du parc.
À la lumière des résultats de la recherche actuelle, l’équipe recommande que toutes les réintroductions futures de guépards en Inde prennent en compte l’organisation spatiale de l’espèce. Cela permettrait de résoudre de manière proactive les conflits et de fournir des informations précieuses sur le processus d’établissement des systèmes territoriaux des guépards après les réintroductions.
