Des scientifiques de l’Université de Californie à Irvine ont fait une découverte remarquable sur les abeilles en cellophane – leurs microbiomes sont parmi les plus fermentatifs connus du monde des insectes. Ces abeilles, qui portent le nom de leur utilisation de matériaux de type cellophane pour tapisser leurs nids souterrains, sont connues pour leurs comportements fascinants et leurs rôles écologiques importants en tant que pollinisateurs. Maintenant, les chercheurs ont découvert un autre aspect de leur biologie qui les rend encore plus intrigants.
Selon une étude publiée dans Frontières en microbiologie, les abeilles en cellophane « préparent » un aliment liquide pour leur progéniture, conservé dans des chambres appelées cellules de couvain. Le microbiome de ces cellules de couvain est dominé par les bactéries lactobacilles, connues pour leur rôle dans la fermentation d’aliments comme le yaourt, la choucroute et le pain au levain. Les chercheurs ont découvert que ces bactéries sont très actives dans l’approvisionnement alimentaire des abeilles en cellophane, où elles jouent probablement un rôle important en tant que source de nutriments pour le développement des larves.
« Cette découverte est tout à fait remarquable », a déclaré Tobin Hammer, professeur adjoint d’écologie et de biologie évolutive et auteur principal. « Nous savons que les lactobacilles sont importants pour la fermentation des aliments, mais trouver des abeilles sauvages qui les utilisent essentiellement de la même manière était vraiment surprenant. La plupart des 20 000 espèces d’abeilles se nourrissent du nectar et du pollen, mais pour ces abeilles en cellophane, nous soupçonnons que les lactobacilles sont également très importants. Ils ont effectivement évolué d’herbivores à omnivores.
L’étude a également révélé que les provisions alimentaires des abeilles en cellophane ont une biomasse bactérienne beaucoup plus élevée par rapport aux autres espèces d’abeilles, correspondant à l’odeur inhabituellement fermentative qui émane de leurs cellules de couvain. Ces microbrasseries d’abeilles en cellophane, d’une richesse unique et dominées par les lactobacilles, pourraient avoir des implications importantes pour la santé des abeilles, ainsi que pour l’écologie des écosystèmes dans lesquels elles vivent.
« Il était fascinant de découvrir que les abeilles cellophane utilisent une stratégie appelée » fermentation spontanée « , qui est la façon dont certains aliments fermentés comme la choucroute sont fabriqués. Plutôt que de transmettre des cultures de démarrage de génération en génération, elles utilisent des souches sauvages de lactobacilles qui sont omniprésentes dans fleurs », a déclaré Hammer. « Cela suggère que des symbioses basées sur la fermentation comme celle-ci peuvent évoluer sans domestication. Ce qui rend ces abeilles spéciales, c’est qu’elles ont trouvé comment créer un environnement favorable dans lequel les lactobacilles peuvent très bien se développer. »
Cette étude souligne l’importance d’étudier les microbiomes des insectes, qui sont souvent négligés au profit d’animaux plus familiers comme les oiseaux et les mammifères, bien qu’ils jouent un rôle énorme dans les écosystèmes du monde entier. En comprenant les interactions complexes entre les microbes et leurs insectes hôtes, les scientifiques peuvent acquérir de nouvelles connaissances sur la biologie de ces animaux importants et les écosystèmes qu’ils habitent.
Cette étude était une collaboration entre des chercheurs de l’Université Cornell, du Smithsonian Tropical Research Institute, de l’UC Riverside, de l’Université d’État du Colorado et de l’Université de l’Arizona. La National Science Foundation, le US Department of Agriculture et la Simons Foundation ont apporté leur soutien.
