S’ils sont infectés par le virus Ebola, moins de 20% des gorilles de montagne en voie de disparition vivant dans la région du massif des Virunga en Afrique devraient survivre plus de 100 jours après le premier cas confirmé. C’est selon une étude qui a utilisé la modélisation informatique pour simuler une épidémie de virus Ebola et projeter ses impacts sur les gorilles de montagne vivant au Rwanda, en Ouganda et en République démocratique du Congo. L’étude, publiée dans Rapports scientifiquesont constaté qu’une telle épidémie pourrait décimer la population, qui compte un peu plus de 1 000 individus.
L’étude a été menée par des chercheurs affiliés à la Smithsonian Institution, ainsi que par des scientifiques de Gorilla Doctors, basé à l’Université de Californie à Davis ; l’Initiative de boîte à outils pour la conservation des espèces; Virginia Tech et d’autres institutions.
Bien qu’aucune des stratégies de vaccination examinées n’empêche une infection généralisée, le modèle prévoyait que des taux de survie de 50% ou plus pourraient être atteints en vaccinant au moins la moitié des gorilles habitués dans les trois semaines suivant la confirmation du premier gorille infecté.
Hautement mortel
Bien qu’il n’y ait eu aucun cas confirmé de virus Ebola chez les grands singes sauvages depuis 2005, Ebola est présent et circule en Afrique centrale et orientale, et il y a lieu de s’inquiéter de la transmission inter-espèces dans les régions de chevauchement intense entre l’homme et la faune.
« Nous avons eu beaucoup de chance qu’à ce jour, le virus Ebola n’ait pas eu d’impact sur les gorilles de montagne », a déclaré Kirsten Gilardi, auteure principale et directrice exécutive de Gorilla Doctors, professeure au Karen C. Drayer Wildlife Health Center de l’UC Davis’ School of Veterinary Medicine. . « Mais les résultats fournissent un soutien supplémentaire à la surveillance vigilante des agents pathogènes et à la planification d’urgence pour atténuer le risque que le virus Ebola pénètre dans la population de gorilles de montagne. Le fait que nous ayons pu produire ces résultats avec les données fournies par les autorités rwandaises, ougandaises et congolaises de la faune démontre leur engagement. à protéger ces magnifiques grands singes. »
Les gorilles de montagne sont des animaux sociaux vivant en groupes soudés qui entrent parfois en contact avec d’autres groupes. Le virus Ebola est hautement mortel pour les grands singes, avec un taux de mortalité estimé pouvant atteindre 98 %.
« La population de gorilles de montagne du massif des Virunga est isolée dans des parcs nationaux – des « îles » forestières entourées de certaines des densités de population humaine les plus élevées d’Afrique – et nous savons que les gorilles sont sensibles aux agents pathogènes humains », a déclaré l’auteur principal Dawn Zimmerman, chercheur associé au Smithsonian National Museum of Natural History. « Le risque de propagation des humains aux gorilles est une menace importante. Cette étude plaide en faveur soit de la vaccination préventive de 50 % des gorilles de montagne habitués, soit d’être prêt à vacciner dès la première détection d’Ebola dans la population. Pour prévenir une infection généralisée, cela pourrait augmenter le taux de survie de la population jusqu’à 50 % ».
Prédire les impacts de la maladie
L’étude a utilisé Épidémie logiciel, un outil open source qui permet aux défenseurs de la faune de prédire les impacts des maladies sur les populations ou les écosystèmes. Les scientifiques ont examiné l’impact potentiel sur la population si un seul gorille devait être infecté par le virus Ebola.
« Alors que la modélisation des maladies de la faune présente des défis uniques par rapport aux populations humaines ou animales en raison de données limitées, ces types d’exercices peuvent contribuer à notre compréhension du risque de maladie et éclairer les stratégies et les interventions de gestion de la population », a déclaré l’auteur principal Robert Lacy du Species Conservation. Initiative de la boîte à outils. « Cela est particulièrement utile lors de la gestion d’une espèce en voie de disparition avec une petite taille de population qui est à risque de maladies avec des taux de mortalité élevés. »
Cet exercice hautement collaboratif souligne l’importance cruciale de la préparation et du suivi et de la surveillance continus des populations d’animaux sauvages pour la détection des maladies infectieuses. Alors que la croissance de la population humaine et l’évolution des modes d’utilisation des terres continuent d’augmenter les pressions et les menaces sur la faune, des modèles prédictifs tels que celui-ci peuvent aider à renforcer les stratégies et la coopération existantes pour protéger la faune contre les épidémies dévastatrices.
Parmi les autres institutions co-auteurs figurent Merck & Co., Virginia Tech, l’Institut congolais pour la conservation de la nature et l’Union internationale pour la conservation de la nature.
L’étude a été partiellement financée par la Fondation Arcus.