Un homme de Californie est la première personne dans l’ouest des États-Unis à avoir une infection confirmée par une curieuse bactérie qui se cache dans la région depuis plus de deux décennies – et les chercheurs craignent que l’agent pathogène n’y émerge enfin.

La bactérie est Borrelia miyamotoi, un spirochète en forme de tire-bouchon qui se propage par les tiques à pattes noires et provoque une maladie rare appelée fièvre récurrente à tiques dures. Le microbe en spirale est un parent du plus connu Borrelia burgdorferi spirochète, la bactérie responsable de la maladie de Lyme. Mais B miyamotoi a de nombreuses différences notables avec son cousin, y compris sa propagation discrète.

Alors que la maladie de Lyme a été signalée pour la première fois en 1975 aux États-Unis et B. burgdorferi identifié pour la première fois en 1982, B. miyamotoi n’a été identifié chez les tiques qu’en 1995 au Japon. Mais une fois découvert, il a rapidement été retrouvé dans de nombreux autres endroits, notamment en Europe et dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord. Des tiques collectées en Californie dès 2000 se sont révélées porteuses du nouveau spirochète, par exemple. Pourtant, les premiers cas de maladie causés par B. miyamotoi aux États-Unis n’ont été confirmés pour la première fois qu’en 2013 dans le nord-est. Jusqu’à présent, aucun cas confirmé n’a été signalé dans l’ouest du pays, malgré la prévalence de la bactérie chez les tiques à pattes noires adultes (Ixodes le pacificateur) étant semblable à celui de B. burgdorferile spirochète de la maladie de Lyme.

Maladie obscure

B miyamotoi ou fièvre récurrente à tiques dures, est une infection difficile à identifier. Elle est souvent marquée par des fièvres qui vont et viennent, accompagnées d’une fatigue indescriptible, de frissons et de courbatures. Dans les cas graves, qui affectent souvent les personnes dont le système immunitaire est affaibli, la maladie peut évoluer vers une méningo-encéphalite, une inflammation du cerveau et des tissus environnants. Mais dans de nombreux cas, la maladie se résout d’elle-même.

Dans les tests cliniques, les personnes infectées ont tendance à présenter de faibles taux de globules blancs et de plaquettes (leucopénie et thrombocytopénie), ainsi qu’une élévation des enzymes hépatiques et un excès de protéines dans leurs urines. Mais il n’y a pas de tests simples pour confirmer la maladie. Borrélia les bactéries partagent de nombreuses protéines, donc la recherche d’anticorps contre le microbe détectera facilement d’autres bactéries apparentées, y compris celle qui cause la maladie de Lyme. La seule méthode pour identifier définitivement un B. miyamotoi l’infection consiste à rechercher directement des fragments de la séquence génétique de la bactérie dans le sang ou le liquide céphalo-rachidien d’une personne, ce que peu de laboratoires font.

Si une infection est confirmée, il n’y a pas de traitement bien établi. Avec si peu de cas clairement identifiés, les chercheurs n’ont pas pu mener d’essais cliniques. Mais, jusqu’à présent, une cure de deux semaines d’antibiotiques à base de doxycycline ou d’amoxicilline semble faire l’affaire dans la plupart des cas, les traitements antibiotiques IV étant utilisés dans les cas graves. Un petit nombre de personnes, cependant, peuvent éprouver ce qu’on appelle « la réaction de Jarisch-Herxheimer », qui se produit dans les premières heures ou les premiers jours d’un traitement antibiotique pour une infection à spirochètes. Cela comprend non seulement B. miyamotoi la maladie et la maladie de Lyme, mais aussi la syphilis, la leptospirose et autres. La réaction est marquée par de la fièvre, des frissons, des nausées, des vomissements, des maux de tête, une fréquence cardiaque rapide, une pression artérielle basse, une hyperventilation, des bouffées vasomotrices et des douleurs. On ne sait pas exactement ce qui en est la cause, mais les chercheurs émettent l’hypothèse que lorsque les spirochètes commencent à mourir, ils libèrent des toxines qui déclenchent une réponse inflammatoire aiguë. La réaction disparaît souvent d’elle-même en un jour environ, mais elle peut mettre la vie en danger pour certains et les patients doivent être surveillés de près.