Les résidus sont les restes finement broyés qui restent après que les métaux précieux ont été retirés du minerai rocheux. Les résidus sont généralement transportés conjointement avec de l’eau et déposés dans une digue à résidus pour être stockés.

Aujourd’hui, six mois plus tard, en 2023, des ingénieurs civils de l’Université du Witwatersrand, Johannesburg (Wits), ont utilisé des images satellitaires et aériennes publiques dans une étude pour enquêter sur l’histoire du barrage de Jagersfontein.

Les images satellites montrent ce qui s’est passé

Les sources d’images satellitaires publiques utilisées dans l’étude comprenaient Google Earth Pro et les missions satellitaires Sentinel-2 et Landsat 8. De plus, certaines des conséquences immédiates de l’échec ont été évaluées à l’aide d’images satellites commerciales.

Le Dr Luis Torres-Cruz et M. Christopher O’Donovan de l’École de génie civil et environnemental de Wits sont les auteurs de l’article qui a été publié dans la revue Rapports scientifiques le 5 avril 2023.

L’étude a révélé que l’histoire du barrage de Jagersfontein s’écarte des meilleures pratiques d’ingénierie. Les déviations comprennent le dépôt de déchets miniers provenant principalement d’un côté du barrage, des ravins d’érosion sur le mur du barrage et des quantités importantes d’eau stagnante parfois positionnées contre la structure de retenue.

Sur la base des images analysées, l’étude émet l’hypothèse que la percolation de l’eau à travers le barrage, suivie d’une érosion externe, a finalement déclenché l’instabilité.

« Nous espérons que notre article sera utile à ceux qui souhaitent comprendre comment cet événement tragique est survenu et aussi pour aider à prévenir de futurs échecs », a déclaré Torres-Cruz, auteur correspondant et maître de conférences à l’École de génie civil et environnemental, qui se spécialise dans les aspects géotechniques des digues à résidus.

O’Donovan, co-auteur de l’étude et candidat à la maîtrise Wits intéressé par les pratiques d’ingénierie efficaces et la création d’un accès à l’information, ajoute : « Le fait que notre étude s’appuie sur des données accessibles au public pour enquêter sur l’histoire du barrage implique que n’importe qui peut vérifier de manière indépendante nos observations. »

Évaluation des conséquences

Pour évaluer l’impact et les conséquences de la rupture du barrage, Torres-Cruz et O’Donovan ont capturé deux images satellites haute résolution qui illustrent les dommages infligés aux zones résidentielles environnantes.

Sur la base d’une reconstruction tridimensionnelle du barrage défaillant, les auteurs estiment qu’entre quatre et six millions de mètres cubes de déchets miniers ont été rejetés.

L’étude comprend également une animation qui illustre la géométrie post-faillite. Des images satellite supplémentaires montrent que les déchets miniers ont parcouru 7 km sur la terre ferme et 56 km le long des ruisseaux et des rivières pour atteindre le réservoir du barrage de Kalkfontein.

Perspectives

Le document note que certaines des plates-formes de visualisation d’images satellite utilisées dans l’analyse sont gratuites à des fins non commerciales et relativement faciles à utiliser. Par conséquent, lorsqu’elles sont associées à une compréhension des barrages de résidus, ces plateformes peuvent permettre aux parties prenantes d’adopter l’imagerie satellitaire publique comme point de départ pour surveiller de manière proactive les barrages de résidus. En outre, l’étude suggère qu’une plus grande sensibilisation aux capacités de l’imagerie satellitaire publique peut encourager une plus grande adhésion aux bonnes pratiques de construction.

L’étude souligne également qu’une stratégie de surveillance robuste des digues à résidus devrait se concentrer sur leur construction et leur exploitation adéquates. Il attire également l’attention sur l’importance de mener une enquête officielle et indépendante sur le site pour mieux comprendre la séquence de défaillance et les conditions qui y ont conduit.