Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la North Carolina State University a révélé que la sécheresse et les vagues de chaleur pourraient aggraver la pollution de l’air pour les communautés qui ont déjà un fardeau de pollution élevé en Californie et aggraver les inégalités de pollution selon les critères raciaux et ethniques.
Publié dans Communication Naturel’étude a également révélé que les sanctions financières pour les centrales électriques peuvent réduire considérablement l’exposition des personnes à la pollution, sauf pendant les fortes vagues de chaleur.
« Nous savons que la pollution de l’air a un impact disproportionné sur les communautés de couleur, les pauvres et les communautés qui sont déjà plus susceptibles d’être touchées par d’autres sources de pollution environnementale », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jordan Kern, professeur adjoint de foresterie et de ressources environnementales à NC. État. « Ce que nous savons maintenant, c’est que la sécheresse et les vagues de chaleur aggravent les choses. »
Pour l’étude, les chercheurs ont estimé les émissions de dioxyde de soufre, d’oxydes d’azote et de particules fines des centrales électriques de Californie à travers 500 scénarios différents pour ce à quoi le temps pourrait ressembler dans les années à venir, qu’ils ont appelés « années météorologiques synthétiques ». Ces années ont simulé les conditions qui pourraient se produire sur la base des valeurs historiques de vent, d’air, de température et de rayonnement solaire sur la côte ouest entre 1953 et 2008. Ensuite, en utilisant des informations sur l’emplacement des centrales électriques en Californie et la quantité d’électricité qu’elles produiraient sous différents conditions météorologiques, ils ont estimé la pollution de l’air dans chaque comté.
Ils ont vu la pire pollution de l’air au cours des années les plus chaudes et les plus sèches, ce qui, selon Kern, est dû à la demande de plus de climatisation pendant les années chaudes. De plus, la sécheresse peut avoir un impact sur la disponibilité de l’hydroélectricité. L’électricité excédentaire doit provenir d’ailleurs, c’est là que les centrales à combustibles fossiles entrent en jeu.
« L’une des choses qui nous intéressaient était de distinguer les rôles relatifs de la sécheresse, qui peut être chronique, durer des mois ou des années, par rapport aux vagues de chaleur, qui peuvent se produire comme un éclair dans une casserole », a déclaré Kern. « Nous avons découvert que la sécheresse est un facteur d’exposition chronique à la pollution, mais les vagues de chaleur sont responsables de ces incroyables pics d’émissions sur une courte période. »
Ils ont également constaté que les comtés ayant une charge de pollution existante plus élevée étaient touchés de manière disproportionnée par la pollution pendant la sécheresse et les vagues de chaleur. Les comtés plus diversifiés par race et origine ethnique étaient également beaucoup plus susceptibles d’être touchés par l’augmentation des émissions des centrales électriques pendant les sécheresses et les vagues de chaleur.
« Plus votre comté est diversifié en termes de race et d’origine ethnique, plus vous êtes susceptible d’être touché par la pollution de l’air chaque année », a déclaré Kern. « Pendant une sécheresse, la relation est plus prononcée. »
Lorsqu’ils ont simulé l’impact de trois politiques différentes qui taxaient les générateurs d’électricité pour émettre de la pollution atmosphérique localement, globalement ou les deux, ils ont constaté que les sanctions contribuaient à réduire les dommages causés par la pollution à la santé dans plus de 99 % des jours. Cependant, pendant les vagues de chaleur extrême, les sanctions n’ont pas réussi à réduire les émissions.
« Les pénalités rendent les centrales électriques les plus dommageables plus chères à exploiter, tandis qu’elles rendent les centrales électriques propres relativement moins chères », a déclaré Kern. « Cela incite le système à passer à des centrales électriques plus propres, mais cela cesse de se produire pendant les vagues de chaleur vraiment massives. Les opérateurs électriques n’ont d’autre choix que d’allumer chaque centrale électrique. Ils ne peuvent pas passer des centrales électriques sales à les propres. »
L’étude, US West Coast Droughts and Heat Waves Exacerbate Pollution Inequality and Can Undermine Emission Control Policies, a été publiée en ligne dans Communication Nature le 23 mars. Les co-auteurs comprenaient Amir Zeighami, Andrew Yates, Paige Weber et August Bruno. L’étude a été financée dans le cadre du programme n° 2009726 du programme Coupled Natural-Human Systems (CNH2) de la National Science Foundation.
