« Femmes, vie, liberté » est devenu le chant de protestation d’une révolution qui fait toujours rage en Iran des mois après la mort d’une femme kurde de 22 ans, Mahsa Amini, alors qu’elle était détenue par la police des mœurs. Amini a été arrêtée en septembre dernier pour avoir porté « de manière inappropriée » un hijab et avoir enfreint les lois sur le code vestimentaire obligatoire de la République islamique. Depuis lors, son nom est devenu un hashtag viral invoqué par des millions d’activistes en ligne qui protestent contre les régimes autoritaires du monde entier.

En réponse aux protestations en cours de l’Iran, principalement dirigées par des femmes et des jeunes, les autorités iraniennes ont de plus en plus restreint l’accès à Internet. Premièrement, ils ont temporairement bloqué les magasins d’applications populaires et bloqué indéfiniment les applications de médias sociaux comme WhatsApp et Instagram. Ils ont ensuite mis en place des arrêts mobiles sporadiques partout où les manifestations ont éclaté. Peut-être le plus extrême, les autorités ont réagi aux manifestations dans le sud-est de l’Iran en février en bloquant purement et simplement Internet, a rapporté Al Arabiya. Les experts du numérique et des droits de l’homme affirment que les motivations incluent le contrôle de l’information, le maintien des manifestants hors ligne et le fait de forcer les manifestants à utiliser les services de l’État où leurs activités en ligne peuvent être plus facilement suivies, et parfois déclencher des arrestations.

Alors que se connecter est devenu de plus en plus difficile pour tout le monde en Iran, et pas seulement pour les manifestants, des millions de personnes ont appris à s’appuyer sur les réseaux privés virtuels (VPN) pour masquer l’activité Internet, contourner les blocages et accéder à des informations précises au-delà de la propagande d’État. En termes simples, les VPN fonctionnent en masquant l’adresse IP d’un utilisateur afin que les gouvernements aient beaucoup plus de mal à surveiller l’activité ou à détecter l’emplacement d’un utilisateur. Pour ce faire, ils acheminent les données de l’utilisateur vers les serveurs distants du fournisseur VPN, ce qui rend beaucoup plus difficile pour un FAI (ou un gouvernement) de corréler l’activité Internet des serveurs du fournisseur VPN avec les utilisateurs individuels qui se livrent réellement à cette activité.

Mais alors que la demande de VPN a atteint son apogée, les autorités ont récemment commencé à agir plus intensément pour bloquer l’accès VPN. Cela inclut potentiellement des mesures drastiques comme la criminalisation de la vente de VPN. Ars n’a pas pu atteindre le parlement iranien pour confirmer quelles nouvelles restrictions, le cas échéant, pourraient être à venir. Mais les experts ont dit à Ars qu’il est probable que la censure s’intensifiera. Semblant confirmer l’escalade en cours, Ruhollah Momen-Nasab, un conseiller spécial parlementaire qui supervise un projet de loi sur la restriction d’Internet condamné par plus de 50 groupes de défense des droits de l’homme, a récemment appelé à l’exécution des vendeurs de VPN.

Les fournisseurs de VPN n’ont cependant pas cédé sous cette pression intense. Utilisant un pseudonyme pour protéger son identité sous la surveillance accrue du gouvernement, Lucas est le porte-parole de Lantern, l’un des outils VPN gratuits les plus anciens et les plus populaires d’Iran, avec près de 9 millions d’utilisateurs actifs par mois dans le pays. Lucas a dit à Ars que le trafic de Lantern avait augmenté de 400 % depuis la mort d’Amini, et à cause de cela, les coûts des serveurs avaient monté en flèche. Pour maintenir la stabilité de l’accès VPN tout en adaptant automatiquement les services pour répondre à la demande croissante des utilisateurs, Lantern a commencé à accepter des dons, à maximiser les cartes de crédit et à collaborer avec d’autres organisations fournissant des services VPN dans la région pour résoudre les problèmes de connexion au fur et à mesure qu’ils surviennent.

« Nous sommes constamment attaqués par le gouvernement iranien », a déclaré Lucas à Ars. « Nous sommes donc dans cet état constant d’examen des données, d’écoute des utilisateurs et d’essais de trouver des techniques complètement nouvelles pour garder tout le monde en ligne. »

La censure évolue quotidiennement

En tant que membre d’un petit groupe d’organisations défendant l’accès à Internet en Iran, Lantern aide des personnes comme Milad, un utilisateur de Lantern âgé de 35 ans qui a demandé à Ars de ne pas utiliser son nom complet tout en discutant de son utilisation secrète du VPN. Contournant quotidiennement les blocages d’Internet, Milad s’appuie principalement sur les VPN pour « déterminer quelles nouvelles ne sont pas aussi fiables » et pour diriger ses amis et sa famille vers les « fils de discussion qu’ils devraient suivre » afin qu’ils puissent lire au-delà de la propagande de l’État et surveiller la façon dont les autorités réagissent aux manifestations. Pour Milad, se connecter nécessite plus qu’un seul outil. Il a besoin d’une boîte à outils complète de VPN, de réseaux d’anonymat et de solutions de proxy variées – un arsenal personnel d’outils de contournement qu’il a construit au cours de la dernière décennie pour garder une longueur d’avance sur les tactiques de censure en constante évolution.

« La censure ici évolue chaque semaine, voire quotidiennement », a déclaré Milad à Ars. « J’utilise quelques outils au quotidien. »

L’Iran est derrière la Russie en tant que nation la plus touchée par les coupures d’Internet, selon un rapport de Top10VPN, un site d’examen indépendant qui surveille l’utilisation du VPN et les coupures d’Internet. L’année dernière, les coupures d’Internet ont coûté 773 millions de dollars à l’économie iranienne – de l’argent que les entreprises ont perdu pendant 130 heures de limitation d’Internet, 2 179 heures de coupures d’Internet et 4 863 heures de coupures de réseaux sociaux. À l’échelle mondiale, le coût pour les économies en 2022 était de près de 24 milliards de dollars, soit plus de 300 % de plus que les coûts de fermeture en 2021.