Le chimiste Checkers Marshall de l’Université de l’Oregon a remporté les honneurs du concours Dance Your PhD 2023, combinant des éventails, des ballons bleus et des paroles originales pour faire une vidéo de danse expliquant leur travail sur les matériaux « nano-éponges » à utiliser dans la capture du carbone et l’administration de médicaments . D’autres vidéos gagnantes ont présenté des idées créatives sur la façon dont les arbres locaux de la forêt amazonienne produisent une hormone protectrice en réponse à la sécheresse ; la diffusion d’ions à l’échelle nanométrique, illustrée par un tango ; et un modèle d’intelligence artificielle appelé PsychGenerator qui vise à apporter des attributs de personnalité et de santé mentale à l’IA.

Comme nous l’avons signalé précédemment, le concours Dance Your PhD a été créé en 2008 par le journaliste scientifique John Bohannon. Il était auparavant parrainé par le magazine Science et l’Association américaine pour l’avancement des sciences (AAAS) et est maintenant parrainé par la société d’intelligence artificielle Primer, dont Bohannon est le directeur scientifique. Bohannon a déclaré à Slate en 2011 qu’il avait eu l’idée en essayant de comprendre comment amener un groupe de doctorants stressés en train de défendre leurs thèses à se défouler un peu. Il a donc organisé une soirée dansante à l’Institut autrichien de biotechnologie moléculaire, y compris un concours pour le candidat qui pourrait le mieux expliquer ses sujets de thèse avec une danse interprétative.

Le concours a été un tel succès que Bohannon a commencé à recevoir des e-mails demandant quand le prochain aurait lieu – et Dance Your PhD a continué depuis. Il en est maintenant à sa 15e année. Il existe quatre grandes catégories : la physique, la chimie, la biologie et les sciences sociales, avec une interprétation assez libérale des sujets qui relèvent de chacune. Les gagnants ont été choisis parmi 28 candidatures soumises de 12 pays différents. Tous les gagnants de la catégorie reçoivent 500 $, tandis que Marshall, en tant que champion général, recevra 2 000 $ supplémentaires. Et le concours a un nouveau sponsor cette année : Sandbox AQ, un spin-off d’Alphabet axé sur la résolution de grands problèmes en associant intelligence artificielle et technologies quantiques.

La thèse de doctorat de Marshall portait sur les cadres organométalliques (MOF), des matériaux polymères cristallins formés en liant des ions métalliques avec des lieurs organiques polydentés. Le réseau poreux qui en résulte ressemble à une éponge, ce qui rend ces matériaux idéaux pour les applications de capture du carbone, ainsi que pour l’administration de médicaments, la détoxification des agents neurotoxiques et la purification de l’eau. Marshall vise à fabriquer des MOF plus petits et plus efficaces. Ces nano-MOF peuvent être modifiés en ajoutant une molécule pour arrêter la croissance du cristal ou en supprimant un électron pour libérer le flux d’électrons à travers la structure.

Marshall a tourné leur vidéo dans le laboratoire et dans le jardin d’un ami. Ils ont apporté au projet une expérience de réalisation de vidéos au lycée et à l’université, ainsi qu’un amour de longue date pour la jonglerie, la rotation et d’autres formes d ‘«arts fluides». Par exemple, Marshall a utilisé des ventilateurs pour représenter les électrons dans un MOF standard – « Je ne peux pas danser à moins qu’il y ait quelque chose dans mes mains » – passant les ventilateurs d’avant en arrière avec un ami pour montrer comment les ions métalliques (représentés par du papier mâché bleu ballons) échangent des électrons.

Pour représenter les nano-MOF, Marshall a utilisé une sphère jouet Hoberman, un jouet populaire pour enfant inspiré de la structure isocinétique brevetée par l’artiste et ingénieur Chuck Hoberman. Cela ressemble à un dôme géodésique, mais grâce à des articulations qui agissent comme des ciseaux, la sphère peut se replier en une fraction de sa taille d’origine.

Marshall a même écrit sa propre musique, après avoir écrit et interprété de la poésie slam pendant des années, avec une référence sournoise à Le le Seigneur des Anneaux trilogie. « Je me suis dit : ‘Comment puis-je faire de ma thèse un poème slam d’une page ? Comment puis-je faire en sorte que ça sonne cool ? Et j’espère que ça rimera un peu », a déclaré Marshall à Science. « La réalisation de la vidéo et la rédaction de ma thèse ont représenté à peu près la même quantité de travail. [But these initiatives] vraiment aider les scientifiques en herbe à voir cet autre côté de la science où nous sommes aussi des gens normaux, amusants et créatifs.

Découvrez les gagnants des catégories biologie, physique et sciences sociales ci-dessous.

Vainqueur de la catégorie Biologie

Israel Sampaio Filho, Institut national de recherche amazonienne, Biosynthèse de l’acide abscissique des feuilles (ABA) : la principale source de réponse de la forêt amazonienne au réchauffement

Vainqueur de la catégorie Physique

Dr Evgenii Glushkov, Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, Exploration des défauts optiquement actifs dans les matériaux à large bande interdite à l’aide de la microscopie à fluorescence

Lauréat catégorie sciences sociales

Huy Vu, Université de Stony Brook, Intelligence artificielle avec personnalité

Image de l’annonce par Checkers Marshal