Les 123 heures de bandes audio que Claudia « Lady Bird » Johnson a enregistrées pendant le mandat tout à fait inattendu de son mari à la Maison Blanche capturent cinq des années les plus difficiles et les plus productives de la présidence américaine d’un point de vue privilégié. Ses observations, dont certaines sont restées scellées jusqu’en 2017, ont été une ressource essentielle pour la biographie de Julia Sweig. Lady Bird Johnson : se cacher à la vue de tous. Basé sur ce livre et le podcast ultérieur de Sweig, le documentaire sympathique et impliquant de Dawn Porter renforce l’argument selon lequel Lady Bird a tiré le meilleur parti d’un rôle vaguement défini, se lançant dans des projets de plaidoyer qui étaient en avance sur leur temps tout en fournissant un soutien et des conseils cruciaux à LBJ.

Un réalisateur qui a exploré le paysage politique américain dans des documentaires autonomes (L’armée de Gédéon, John Lewis : bon problème) et série (Bobby Kennedy pour le président), Porter jette un éclairage nouveau sur une période bien remplie de l’histoire récente. Au-delà des enregistrements de la première dame, avec leur intimité incisive, Les journaux de Lady Bird sort du répertoire standard des clips d’archives pour offrir une chronique visuelle convaincante. Porter complète les images et les images fixes avec des enregistrements des appels téléphoniques de LBJ à la Maison Blanche – dont un avec Martin Luther King Jr. – ainsi que des illustrations de style aquarelle subtilement animées qui remplissent quelques blancs sans se sentir intrusives.

Tout cela est propulsé par l’intelligence et la compassion équilibrée de la figure centrale. « J’avais l’impression de monter sur scène pour un rôle que je n’avais jamais répété », se souvient-elle d’avoir été poussée dans le rôle de première dame, après le cauchemar de vendredi à Dallas qui la retrouverait à bord d’Air Force One à côté d’elle sous le choc. mari et la nouvelle veuve Jacqueline Kennedy, dans son costume rose taché de sang, pour la cérémonie d’assermentation d’urgence de LBJ. C’est peu de temps après que l’attachée de presse de Lady Bird, Liz Carpenter, lui a suggéré d’enregistrer ses réflexions sur son expérience à la Maison Blanche, et a offert une bobine à bobine carrée qui appartenait à son fils et passait pour « portable » en 1963.

Née en 1912, Lady Bird a certainement pris au sérieux le rôle traditionnel d’aide, mais elle a également fait des études universitaires – elle a étudié le journalisme – et une observatrice attentive de la nature humaine avec une compréhension sûre des exigences politiques. Ses commentaires sont marqués par la curiosité des gens et, parfois, une urgence discrète, qu’elle décrive le « malaise particulier » qu’elle ressentait autour de Robert Kennedy ou qu’elle reconnaisse les épisodes de dépression presque paralysante qui, inconnus du public, ont affligé son mari.

À travers tout cela, il y a quelque chose d’imperturbable en elle, une solidité sans fioritures. «Je ne suis tout simplement pas du genre à faire des croquis et des échantillons», dit-elle de son obligation soudaine d’établir une sorte de norme de mode. C’est surtout attachant de l’entendre décrire, avec une cadence texane, un « medduh » de fleurs ou avouer « l’auto-indulgence » d’« un verre de vin et Fumée de pistolet. » Dans le souffle suivant, elle perce la surface lumineuse, caractérisant une telle nuit d’évasion télévisée comme un exemple de la capacité de continuer « avec un désastre qui pèse sur vos têtes ».

Le désastre dont elle parle est l’implication croissante des États-Unis dans la guerre du Vietnam, un poids que LBJ a ressenti avec acuité dès qu’il a pris ses fonctions. Malgré toute sa réticence à engager des soldats américains dans le conflit, après avoir remporté une élection écrasante en 1964, il a suivi les recommandations de ses conseillers – qui, le peuple américain finirait par apprendre, mentaient. L’escalade du conflit par Johnson serait sa perte politique et obscurcirait un héritage qui comprend certaines des mesures nationales les plus progressistes et les plus ambitieuses jamais prises par une administration. Il a également nommé le premier membre noir du Cabinet (Robert C. Weaver, pour HUD) et le premier directeur général noir d’une grande ville américaine (Walter Washington, maire de DC), et a nommé le premier juge noir de la Cour suprême (Thurgood Marshall).

Porter est attentif aux complexités interpersonnelles entre les Noirs et les Blancs dans le Sud – des liens qui peuvent être plus profonds que dans le Nord ostensiblement intégré, même s’ils sont imprégnés d’un héritage empoisonné. Dans la grande tradition politique de parti des démocrates et des républicains soulignant les hypocrisies les uns des autres, quelques républicains ont tenté de jeter le doute sur les croyances professées par les Johnson en annonçant qu’un fermier noir âgé vivait toujours sur un morceau de terre de l’Alabama que la première dame avait hérité. Porter laisse Lady Bird avoir le dernier mot sur la question. Et elle offre les mots de Zephyr Wright, une femme noire qui travaillait comme cuisinière pour les Johnson, attestant de la sincérité de LBJ concernant le Civil Rights Act de 1964, l’un des textes législatifs phares de son administration.

Le programme d’embellissement des autoroutes que Lady Bird a dirigé a été ridiculisé par certains comme insignifiant, et elle a désespéré de l’insuffisance du mot «embellissement» parce qu’il suggérait quelque chose de cosmétique. Mais ce n’était pas un travail occupé et respectueux des femmes qu’elle défendait; elle était en avance sur la courbe, en particulier au sein de l’establishment de Washington, en reconnaissant l’interdépendance de la santé environnementale, de la qualité de vie et de la justice sociale.

Comme exploré dans l’œuvre de la vie de Robert Caro, Lyndon Baines Johnson était un animal politique d’une complexité peu commune, et sa présidence était d’une profonde signification historique. Malgré toute son habileté éblouissante, cependant, de nombreux observateurs ont compris depuis longtemps à quel point Lady Bird était cruciale pour son ascendant, son raffinement contrebalançant sa grossièreté parfois joyeuse; Johnson lui-même l’appelait « le cerveau et l’argent de cette famille ». Porter ne plonge pas dans son sens des affaires, mais elle montre avec quelle facilité et assurance Lady Bird a pris ses responsabilités à la Maison Blanche, et comment elle a façonné le rôle avec un sens aigu de soi et de son objectif, à partir de ses commentaires sur l’un des premiers LBJ. des conférences de presse présidentielles (« un bon B-plus ») à l’analyse de neuf pages de ses options électorales pour 1964. Pesant des considérations personnelles contre des questions de responsabilité professionnelle et d’ambition, elle a défini un plan d’action jusqu’en 1968, un plan que Johnson suivrait finalement.

Les journaux de Lady Bird révèle une curiosité de la part de la première dame à l’égard de la nouvelle gauche, une coalition montante de militants des droits civiques et anti-guerre, mais aussi un dédain à l’ancienne pour les jeunes manifestants. Elle considère leurs critiques comme « une chose stérile » et non constructive. Mais alors que le doc aborde les contradictions conflictuelles de la première dame, il s’intéresse davantage à son courage. « Je veux savoir ce qui se passe », dit-elle à un moment donné, « même si savoir, c’est souffrir. »

Et lorsqu’un membre du cercle restreint de LBJ est impliqué dans un scandale qui reflète l’époque homophobe – une époque où les mots « homosexuel », « pervers » et « traître » étaient en quelque sorte interchangeables – sa réaction pourrait ne pas refléter un niveau d’illumination du 21e siècle , mais c’est hors des charts en termes d’empathie et de sensibilité. Elle insiste pour que son mari et son administration expriment publiquement leur soutien à leur collègue plutôt que d’opter pour un silence froid. « Mon amour, mon amour », l’implore-t-elle. Et il écoute.