Cela fait plus d’une décennie que Jeff Bezos a esquissé avec enthousiasme sa vision d’Alexa sur un tableau blanc au siège d’Amazon. Son assistant vocal aiderait à effectuer toutes sortes de tâches, telles que faire des achats en ligne, contrôler des gadgets ou même lire aux enfants une histoire au coucher.

Mais la grande vision du fondateur d’Amazon d’une nouvelle plate-forme informatique contrôlée par la voix n’a pas été à la hauteur. Alors que le battage médiatique dans le monde de la technologie se tourne fébrilement vers l’IA générative en tant que « prochaine grande chose », le moment a amené de nombreuses personnes à poser des questions difficiles sur la précédente « prochaine grande chose » – les assistants vocaux très appréciés d’Amazon, Google, Apple, Microsoft, et d’autres.

Une culture de « grandir grandir grandir » décrite par un ancien directeur marketing d’Amazon Alexa s’est maintenant concentrée sur la façon dont l’appareil peut aider le géant du commerce électronique à gagner de l’argent.

« Si vous avez quelque chose que vous pouvez faire et que vous pourriez être en mesure de monétiser directement, vous devriez le faire », était le récent diktat des dirigeants d’Amazon, selon un employé actuel de l’équipe Alexa.

Sous le mandat du nouveau directeur général Andy Jassy, ​​ce changement d’orientation a entraîné des licenciements importants dans l’équipe Alexa d’Amazon à la fin de l’année dernière, alors que les dirigeants examinent la contribution directe du produit aux résultats de l’entreprise.

Le resserrement de la ceinture s’est inscrit dans le cadre de coupes plus larges qui ont vu le géant du commerce électronique supprimer 18 000 emplois dans l’ensemble du groupe dans un contexte de pression pour améliorer les bénéfices pendant un ralentissement technologique mondial.

Chez Microsoft, dont le directeur général, Satya Nadella, a déclaré en 2016 que « les bots sont les nouvelles applications », il est maintenant reconnu que les assistants vocaux, y compris son propre Cortana, n’ont pas été à la hauteur du battage médiatique.

« Ils étaient tous stupides comme un roc », a déclaré Nadella au Financial Times le mois dernier. « Que ce soit Cortana ou Alexa ou Google Assistant ou Siri, tout cela ne fonctionne tout simplement pas. Nous avions un produit censé être le nouveau front-end pour beaucoup de [information] cela n’a pas fonctionné.

Nadella peut se permettre d’être franche : l’introduction récente par Microsoft du chatbot IA ChatGPT dans son moteur de recherche Bing signifie que l’entreprise est désormais considérée comme un leader dans le domaine, ayant été jusque-là largement oubliée par la majorité des internautes.

La capacité de ChatGPT à comprendre des instructions complexes a laissé les assistants vocaux existants paraître relativement stupides, a déclaré Adam Cheyer, le co-créateur de Siri, l’assistant vocal acquis par Apple en 2010 et introduit sur l’iPhone un an plus tard.

« Les capacités précédentes étaient tout simplement trop gênantes », a-t-il déclaré. « Personne ne sait ce qu’il peut ou ne peut pas faire. Ils ne savent pas ce qu’ils peuvent ou ne peuvent pas dire.

Les efforts pour mettre en évidence des fonctionnalités supplémentaires, en demandant à Alexa de laisser échapper des informations « le saviez-vous » à des moments parfois inopportuns, n’ont fait que frustrer les utilisateurs.