La victoire improbable de Stenhouse au Daytona 500 montre que la course signature de NASCAR est « plus folle qu’elle ne l’a jamais été »


DAYTONA BEACH, Floride – Cinquante-deux changements de tête parmi 21 pilotes. Seulement trois avertissements en course au cours des 198 premiers tours de la course, puis trois autres au cours des 13 derniers tours, 10 en prolongation. Un vainqueur du Daytona 500 qui n’a pas pris la tête avant cet OT, puis s’est engagé dans Victory Lane pour la première fois en plus de cinq ans et demi.

Tout se lit comme une confluence improbable d’événements de course. Une sorte d’observation unique de la comète de Halley. Une licorne NASCAR. Mais ce n’est rien de ce qui précède. Pas à Daytona. Pas dans la plus grande course de courses de voitures de stock sur sa plus grande roue de roulette.

Non, cette pile de spaghettis de statistiques de tours de clôture et de tôle est devenue le grand modus operandi de la grande course américaine. Quelques heures de calme suivies de quelques tours de chaos suivis d’un conducteur debout dans Victory Lane qui est fier d’être là mais au fond, s’il est honnête, il n’arrive pas non plus à y croire.

« Cela ressemble à un rêve, c’est vraiment le cas », a avoué le vainqueur Ricky Stenhouse Jr. alors qu’il recevait une ligne conga de câlins d’un nombre apparemment infini de fêtards d’une seule voiture, scrappy JTG Daugherty Racing. « Mais je sais que c’est réel parce que je sais à quel point tout le monde ici a travaillé dur. À quel point j’ai travaillé dur. Ce soir, ce circuit nous a finalement donné les pauses que nous étions si près d’obtenir depuis si longtemps. Rester ici a pris si longtemps . Mais en ce moment, ça valait le coup. »

Vaut une attente personnelle pour Stenhouse de 2 060 jours. Cinq ans, sept mois, 19 jours. Près de 68 mois. Cent quatre-vingt-dix-neuf courses. Cela faisait combien de temps qu’il n’avait pas remporté une épreuve de la NASCAR Cup Series, également à Daytona, le 400 miles d’été du 1er juillet 2017. Ce n’est que sa troisième victoire en une décennie d’essais. Pour JTG Daugherty, la sécheresse a été encore plus longue. La voiture n°47 n’avait pas été couverte de confettis et de champagne depuis le 10 août 2014, soit un total de 3 116 jours. Ce n’est que leur deuxième trophée à rapporter à la boutique de course. Le plus grand trophée d’une seule course pouvant être remporté en NASCAR.

« Nous avons toujours dû en prendre un peu moins dans ces combats hebdomadaires avec ces équipes à gros budget et ça va, c’est qui nous sommes, mais il y a eu des nuits où nous avons demandé: » Pouvons-nous garder ces lumières allumées? «  » team co -propriétaire Tad Geschickter a expliqué dimanche soir, aux côtés de sa femme Jodi. Le couple a fait passer son équipe de la série Xfinity à la Coupe avant le Daytona 500 2009, s’associant à l’ancien All-Star NBA Brad Daugherty (il a commencé la journée à Daytona mais a raté la célébration après s’être senti mal et avoir pris l’avion pour rentrer chez lui). « COVID était vraiment dur pour nous. Nous sommes parrainés par des détaillants, des épiciers, des fournisseurs. Quand ils ont été pressés, nous aussi. Nous avions besoin de pauses. Nous avions besoin que les règles du jeu soient équitables et nous l’avons obtenu. »

Ils l’ont obtenu sous la forme de la voiture Next Gen de NASCAR qui a fait ses débuts en 2022, seulement une partie d’une série de changements de règles mis en œuvre par l’organisme de sanction pour aider les équipes à réduire les coûts et peut-être à réduire l’écart entre les fins financières lointaines du garage. . Cette parité a balayé le sport il y a un an avec 19 vainqueurs différents, le plus vu en 21 saisons.

Ajouté au crapshoot des courses de superspeedway, plus le bouton de réinitialisation constant que le Daytona 500 est devenu au cours des dernières saisons, ce terrain de jeu égal s’est transformé en une scène de vitrine pour Stenhouse et la Chevy n ° 47.

« Nous étions 35e aux qualifications mercredi et nous avons terminé 16e [out of 21 cars] lors de notre course de qualification jeudi », se souvient Stenhouse. « Nous avons eu une pénalité pour excès de vitesse au stand au début de la course aujourd’hui et même lorsque j’étais en tête tard, nous manquions de carburant et j’avais constamment peur d’aller tomber en panne d’essence. Mais ensuite, ça a marché ! »

Pour lui, oui. Pour tous les autres, pas tellement. Encore une fois, c’est devenu la voie de ce lieu.

Au cours des douze dernières années, le Daytona 500 a enregistré en moyenne plus de 32 changements de tête par course. Au cours des huit dernières courses, la course a vu quatre dépassements dans le dernier tour pour la tête après qu’il n’y en avait eu que neuf lors des 57 premières éditions de l’événement. Au cours des sept dernières courses, 31 voitures en moyenne ont été impliquées dans des accidents dans le Daytona 500, soit plus des trois quarts du plateau, dont 30 dimanche. Le poleman du Daytona 500 n’a pas remporté la course depuis Dale Jarrett en 2000. Le dernier pilote à avoir mené la course à mi-parcours et à l’avoir remportée était Davey Allison en 1992.

C’est le chaos total. Une force maléfique au bord de la plage qui semble déterminée à claquer ses portes au nez des légendes de NASCAR ; les anciens champions de NASCAR Martin Truex Jr., Kyle Busch et Brad Keselowski se sont combinés pour mener 61 tours dimanche, mais ont finalement atteint un combiné de 0 pour 48 dans leur carrière à Daytona 500. Mais il aime aussi ouvrir cette même porte à ceux qui en ont besoin. Dites, un pilote du Mississippi qui était autrefois destiné à la grandeur chez Roush Fenway Racing, alors superpuissance, puis apparemment jeté dans le purgatoire du sport automobile.

Jetez un œil aux trois derniers vainqueurs de cette course. La troisième victoire de Stenhouse était sa première en 199 courses. L’année dernière, c’était Austin Cindric, une recrue qui faisait son tout premier départ en Cup Series. En 2021, c’était Michael McDowell, remportant sa toute première victoire lors de son 357e départ en carrière.

« Vous vous attendez au chaos à Daytona, et vous l’avez toujours fait, mais ces jours-ci, cela semble plus fou que jamais », a expliqué Stenhouse alors que son sponsor de papier toilette lançait des rouleaux autour de Victory Lane derrière lui. « Je pense que personne ne peut le contester.

« La plupart du temps, ce chaos qu’est devenu cet endroit, ça te mord les fesses. Tu es dans le mur. Dans l’herbe. Naufragé et chargeant et rentrant à la maison. Tu commences à penser que ça n’ira jamais dans ton sens , surtout à cet endroit et dans cette course. »

Puis le joueur de 35 ans s’est tourné, a pointé l’endroit sur l’énorme trophée Harley J. Earl où son nom sera gravé en argent sterling aux côtés du Temple de la renommée comme Richard Petty, Cale Yarborough, Jeff Gordon … aussi en tant que gagnants à rechercher tels que Pete Hamilton, Derrike Cope et Trevor Bayne.

« Mais parfois, vous faites vos pauses, vous attrapez des pauses, vous faites le bon mouvement au bon moment, et Daytona, ça vous récompense. »

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