Après le déraillement d’un train transportant des matières dangereuses dans l’Ohio il y a près de deux semaines, les habitants craignent pour leur sécurité. Une combustion contrôlée des matériaux toxiques a rempli l’air et recouvert les eaux de surface et le sol de produits chimiques. Des poissons morts ont flotté dans les criques voisines et un arôme énervant s’est attardé dans l’air.
Mais pour de nombreux commentateurs de tous les horizons politiques, la spéculation va bien au-delà des faits connus sur le terrain. Les commentateurs de droite ont été particulièrement critiques, utilisant la crise pour semer la méfiance à l’égard des agences gouvernementales et suggérant que les dommages pourraient être irréparables.
Sur les réseaux sociaux tels que Twitter et Télégramme, les commentateurs ont qualifié la situation de « plus grande catastrophe environnementale de l’histoire » ou simplement de « Tchernobyl 2.0 », invoquant la catastrophe nucléaire de 1986. Ils ont averti, sans preuves, que les réservoirs d’eau vitaux desservant les États en aval pourraient être gravement contaminés. Et ils ont suggéré que les autorités, les compagnies de chemin de fer et les grands médias dissimulaient délibérément le bilan total de la crise.
« Attaque planifiée, camouflage ou les deux ? » a demandé le conservateur Daily, un podcast connu pour pousser des points de discussion d’extrême droite.
Certaines de ces spéculations ont été reprises par des médias grand public comme Fox News, qui ont suggéré que les retombées pourraient être catastrophiques.
« Vous feriez mieux de pointer à 9 heures du matin, Ohio, même si cela signifie inhaler du gaz moutarde en entrant », a déclaré Jesse Watters, l’animateur de Fox News, sarcastiquement mardi, sur un titre: « La ville de l’Ohio ressemble à Tchernobyl. »

L’Agence de protection de l’environnement et les responsables de l’État ont reconnu que la situation dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio, est désastreuse à bien des égards. Après le déraillement du train le 3 février, un incendie s’est déclaré et environ 50 des 150 wagons ont déraillé ou ont été endommagés. Craignant une explosion, les autorités ont ordonné aux résidents à proximité d’évacuer avant de procéder à un brûlage contrôlé, qui a libéré un panache de fumée toxique pendant plusieurs heures, visible à des kilomètres.
Depuis lors, l’EPA a déclaré que la qualité de l’air était revenue à des niveaux sûrs. Les résidents ont été autorisés à revenir. Une odeur chimique persiste, car les gens peuvent sentir les contaminants même lorsqu’ils sont bien en dessous des concentrations dangereuses, selon l’agence. Les tests d’eau n’ont trouvé « aucune indication de risque » pour les systèmes d’eau publics jusqu’à présent, a déclaré l’EPA, bien que les puits privés devraient être testés. Les services publics tirant de la rivière Ohio prenaient des précautions et au moins une entreprise a déclaré qu’elle n’avait détecté aucun changement dans l’eau.

Les travailleurs de HEPACO, une entreprise de services environnementaux et d’urgence, observent un ruisseau à East Palestine, Ohio, le jeudi 9 février 2023, alors que le nettoyage se poursuit après le déraillement d’un train de marchandises Norfolk Southern vendredi. (AP Photo)
Lors d’une assemblée publique mercredi, des habitants frustrés ont pressé les autorités de garantir que l’air et l’eau étaient sûrs. Les experts ont appelé à la prudence alors qu’ils évaluaient les conséquences à long terme, avertissant que les contaminants en suspension dans l’air peuvent se déposer sur les surfaces, s’infiltrer dans les puits et migrer à travers les fissures dans les sous-sols et les maisons.
Pourtant, les influenceurs et les commentateurs de droite ont rapidement tiré leurs propres conclusions, théorisant sur l’étendue des dégâts et la réponse fédérale, qui, selon eux, équivalait à une vaste dissimulation.
« C’est une chose vraiment effrayante », a déclaré Nick Sortor, un journaliste vidéo qui a couvert la situation, sur « Tucker Carlson Tonight », une émission populaire de Fox News. « Penser qu’on ne peut pas faire suffisamment confiance au gouvernement fédéral pour nous dire s’il est sûr ou non d’aller dans une zone comme celle-ci. »
« Eh bien, ils ont imposé les vaccins Covid au pays », a répondu Carlson, « donc je pense qu’on ne peut pas leur faire confiance. »
Le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, qui supervise les chemins de fer, est devenu la cible de critiques pour de nombreux conservateurs. Carlson a qualifié Buttigieg de « flamboyant incompétent » et a déclaré que ses actions étaient indifférentes « presque au mal ».
En ligne, certains non-scientifiques ont écrit des analyses élaborées sur les produits chimiques toxiques, spéculant que la concentration de chlorure de vinyle dans l’air, l’un des produits chimiques transportés dans le train, était dangereusement élevée. Ils ont rejeté l’évaluation de l’EPA selon laquelle l’air était sûr, concluant à la place que la zone entourant la Palestine orientale était gravement contaminée sur des kilomètres.
« Remarquez que je ne suis pas un chimiste, mais le simple fait de rechercher ce que ces composés peuvent faire est inquiétant », a écrit un utilisateur sur l’application de chat Telegram dans une analyse affirmant que les toxines auraient été plus sûres si elles n’avaient pas été brûlées. Lors de l’assemblée municipale, le maire de la Palestine orientale Trent Conaway dit : « Il y avait deux options : soit on le fait exploser, soit il explose tout seul. Il n’y en avait pas un troisième.
Les médias locaux ont décrit plusieurs conséquences environnementales du brûlage contrôlé, notamment le fait que certains poissons ont été retrouvés morts dans les ruisseaux voisins et que certains animaux domestiques étaient tombés malades. Un représentant de l’EPA a déclaré lors de la réunion municipale que les produits chimiques étaient mortels pour les poissons, pas pour les humains, et que les cours d’eau se repeuplaient déjà avec des poissons.
Mais ces rapports se sont rapidement mélangés à des rapports non confirmés et bien plus graves de dommages environnementaux s’étendant bien au-delà du site de brûlage.
« Des poissons et du bétail morts ont été signalés jusqu’à 100 miles du site », a écrit Stew Peters, un commentateur de droite, sur Twitter, sans fournir aucune preuve. Le tweet a reçu plus de 40 millions de vues.
La croyance en une dissimulation a pris de l’ampleur ces jours-ci, alors que les internautes utilisaient le hashtag #OhioChernobyl pour affirmer que les médias nationaux et locaux ignoraient la catastrophe, bien que tous les principaux réseaux d’information et plusieurs organes de presse locaux aient consacré au moins une certaine couverture. aux événements.
Ces affirmations ont été renforcées après qu’un journaliste de NewsNation, une chaîne d’information par câble, a été arrêté alors qu’il filmait un reportage lors d’une conférence de presse et accusé d’intrusion criminelle et de résistance à l’arrestation. Les accusations ont été abandonnées par la suite.
« Comment un journaliste peut-il être frappé d' »intrusion criminelle »? » a demandé Chris Cuomo, un ancien présentateur de CNN qui anime une émission sur NewsNation. « Je vais vous dire comment. C’est quand les gens au pouvoir ne veulent pas de vous.