Les estimations des émissions de méthane du Royaume-Uni provenant des opérations pétrolières et gazières en amont des activités offshore ont largement sous-estimé les données pour 2019, selon une nouvelle étude.

Lors de la COP26, le Royaume-Uni a signé un engagement à réduire les émissions mondiales de méthane d’au moins 30 % d’ici 2030, appelé Global Methane Pledge. Le méthane pénètre dans l’air par diverses voies, dont l’une est les fuites de l’industrie pétrolière et gazière. Des fuites provenant d’activités pétrolières et gazières offshore peuvent se produire lors des activités de ventilation, de torchage, de traitement, de chargement de pétrole offshore et de transfert de gaz par des pipelines à haute pression. En 2019, le National Atmospheric Emissions Inventory du Royaume-Uni a estimé que 52 Gg de méthane (0,13 % du méthane produit en mer) avaient été perdus avant d’atteindre la terre ferme.

«Il est essentiel de savoir quand, où et combien de méthane est émis par chacune de ses sources afin de hiérarchiser au mieux les réductions d’émissions», déclare Denise Mauzerall de l’université de Princeton aux États-Unis. Maintenant, Mauzerall et Stuart Riddick, de l’Université d’État du Colorado, ont évalué comment les émissions de méthane provenant de la production pétrolière et gazière offshore au Royaume-Uni sont estimées. Ils ont conclu que ces émissions de méthane sont sous-estimées car elles reposent sur des facteurs d’émission obsolètes (dont certains sont basés sur des recherches non publiées), des données d’activité incomplètes et des données incomplètes sur les émissions évacuées.

«Cela aide à comprendre d’où et quand viennent les facteurs d’émission et à quel point ils sont réellement représentatifs. [This study] fait un très bon travail pour disséquer cela », commente Paul Balcombe, un expert des émissions de méthane de l’Université Queen Mary de Londres au Royaume-Uni.

Dans leur étude, Mauzerall et Riddick réévaluent les émissions de méthane provenant de l’extraction et du transport offshore de pétrole et de gaz au Royaume-Uni en utilisant ce qu’ils décrivent comme des études descendantes. Ils ont utilisé des facteurs d’émission dérivés des données d’études publiées et pris en compte la variabilité environnementale, comme la vitesse du vent, ainsi que des mesures in situ des sources d’émissions. Selon la méthode de Mauzerall et Riddick, les estimations des émissions de méthane de 2019 provenant de l’activité gazière et pétrolière offshore seraient de 289 Gg – plutôt plus que les 52 Gg rapportés par le Royaume-Uni.

« La principale amélioration apportée par ce document consiste à fournir des facteurs d’émission plus à jour au lieu d’utiliser ceux des années 1980 ou 1990. [as well as] essayer d’utiliser davantage de données locales », déclare Balcombe. « Il y a encore des améliorations à apporter au niveau régional [emission factor] variations, mais en termes de délais, ils ont fait un très bon travail, en particulier en ce qui concerne les émissions de ventilation, où ils ont trouvé une source de données qui a un très grand effet sur l’augmentation des estimations des émissions.

Bien que les méthodes actuelles d’estimation des émissions fonctionnent bien au-dessus de la terre, elles ne sont pas fiables lorsqu’elles sont utilisées pour estimer les émissions en mer jusqu’à ce qu’elles puissent être validées par rapport à un contrôle. «L’un des points forts de cette étude est que les émissions de méthane des installations offshore sont actuellement largement inconnues et que les méthodes suggérées pour les mesures futures, c’est-à-dire les méthodes d’enquête utilisant des satellites, des aéronefs à voilure fixe ou des drones, n’observeront probablement qu’environ 25% des émissions. Les 75 % restants d’émissions de méthane sont de courte durée et il est peu probable qu’ils soient observés à moins que les efforts de mesure ne soient coordonnés avec l’industrie pétrolière et gazière. Pour générer des émissions de référence représentatives dans l’ensemble du secteur, nous devons travailler avec l’industrie pour développer des stratégies de mesure pratiques, efficaces et collaboratives », déclare Riddick.

Plus de recherche nécessaire

«La conclusion la plus importante de ce document est peut-être que davantage d’études axées sur la mesure sont nécessaires de toute urgence pour vérifier les émissions de méthane très incertaines signalées pour le Royaume-Uni. De nombreuses autres études sont parvenues à des conclusions similaires», commente Grant Allen, un expert des émissions de gaz à effet de serre de l’université de Manchester au Royaume-Uni. Allen souligne également que des publications très récentes étudiant l’efficacité du torchage et les émissions de pétrole et de gaz en mer du Nord pourraient être utilisées pour mettre à jour l’évaluation de Mauzerall et Riddick.

« Les estimations du gouvernement sont régulièrement examinées par des experts indépendants qui trouvent que le Royaume-Uni suit les directives des Nations Unies pour les inventaires nationaux de gaz à effet de serre », commente un porte-parole du ministère britannique des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle (BEIS).

«Nous espérons que notre travail facilitera l’amélioration des estimations et des réductions d’émissions non seulement du Royaume-Uni mais aussi d’autres pays produisant du méthane à partir de l’extraction de pétrole et de gaz», conclut Mauzerall. « Nous espérons que notre travail facilitera le développement d’inventaires d’émissions plus précis et conduira à des réductions extrêmement importantes des fuites de méthane – une victoire pour l’industrie et l’environnement. »