Les petites zones humides isolées sont des centrales électriques qui captent la pollution


Les petites zones humides isolées qui ne sont pleines qu’une partie de l’année sont souvent les premières à être supprimées pour le développement ou l’agriculture, mais une nouvelle étude montre qu’elles peuvent être deux fois plus efficaces pour protéger les écosystèmes lacustres ou fluviaux en aval que si elles y étaient connectées .

À l’aide d’une nouvelle méthode impliquant l’imagerie satellitaire et la modélisation informatique, des chercheurs de l’Université de Waterloo ont découvert que, puisque ces petites zones humides sont déconnectées, des polluants tels que l’azote et le phosphore sont piégés. Il s’agit de la première étude à utiliser des données satellitaires pour estimer la rétention des nutriments.

Toutes les zones humides agissent comme des éponges, offrant une protection contre les inondations en absorbant le vaste volume d’eau qui peut être soudainement libéré par les précipitations ou la fonte des neiges. Améliorer la qualité de l’eau, fournir un habitat, accroître la biodiversité et piéger le carbone ne sont que quelques-uns des nombreux avantages environnementaux que procurent les zones humides. Leur destruction accroît notre vulnérabilité aux effets extrêmes du changement climatique, notamment les inondations, la sécheresse et la fréquence des tempêtes.

« C’est particulièrement préoccupant dans des régions comme le sud de l’Ontario, qui a déjà perdu plus de 70 % de ses terres humides et qui est menacée d’en perdre davantage en raison de l’augmentation de la population et des pressions liées au développement. L’augmentation de la population humaine augmente également la quantité de pollution, », a déclaré la Dre Nandita Basu, professeure à Waterloo et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur la durabilité mondiale de l’eau et l’écohydrologie. « Si les polluants ne sont pas capturés par les petites zones humides, ils se déverseront dans nos lacs, nos plages et finiront par avoir un impact sur notre approvisionnement en eau potable et notre capacité à utiliser les plages à des fins récréatives. »

Basu, nommée conjointement au Département des sciences de la Terre et de l’environnement et au Département de génie civil et environnemental de Waterloo, a travaillé avec le Dr Frederick Cheng, qui était son étudiant au doctorat sur le projet.

Ils ont utilisé 30 ans d’imagerie satellite à travers les États-Unis pour déterminer comment 3 700 zones humides se remplissaient et se vidaient en fonction des saisons et du climat. Ensuite, ils ont estimé la quantité d’azote qui serait éliminée par ces masses d’eau.

« Être déconnecté peut en fait être mieux car ils attrapent les polluants et les retiennent au lieu de les renvoyer dans les eaux du ruisseau », a déclaré Cheng, premier auteur de l’étude et actuellement boursier postdoctoral à la Colorado State University.

Ensuite, Basu et son équipe appliqueront ces techniques aux terres humides canadiennes dans le bassin des Grands Lacs ainsi que dans la région des Prairies de l’Ouest canadien. Ces travaux seront en partie soutenus par une subvention de 6,8 millions de dollars d’Environnement et Changement climatique Canada.

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