Une équipe internationale de scientifiques dirigée par l’Université de Newcastle, au Royaume-Uni, a produit la première évaluation mondiale des zones les plus exposées au risque d’inondation des lacs glaciaires et identifié les zones prioritaires d’atténuation.

À mesure que le climat se réchauffe, les glaciers se retirent et l’eau de fonte s’accumule à l’avant du glacier, formant un lac. Ces lacs peuvent soudainement éclater et créer une inondation rapide des lacs glaciaires (GLOF) qui peut s’étendre sur une grande distance depuis le site d’origine – plus de 120 km dans certains cas. Les GLOF peuvent être très destructeurs et endommager les biens, les infrastructures et les terres agricoles et peuvent entraîner des pertes de vie importantes.

Le nombre de lacs glaciaires a augmenté rapidement depuis 1990 en raison du changement climatique. Dans le même temps, le nombre de personnes vivant dans ces bassins versants a également augmenté de manière significative.

L’équipe de recherche a examiné 1 089 bassins lacustres glaciaires dans le monde et le nombre de personnes vivant à moins de 50 kilomètres d’eux, ainsi que le niveau de développement dans ces zones et d’autres indicateurs sociétaux comme marqueurs de vulnérabilité aux GLOF. Ils ont ensuite utilisé ces informations pour quantifier et classer le potentiel de dommages causés par les GLOF à l’échelle mondiale et évaluer la capacité des communautés à réagir efficacement à une inondation.

Les résultats ont mis en évidence que 15 millions de personnes vivent à moins de 50 km d’un lac glaciaire et que l’Asie des hautes montagnes (qui englobe le plateau tibétain, du Kirghizistan à la Chine), présente le danger GLOF le plus élevé, avec 9,3 millions de personnes potentiellement à risque. L’Inde et le Pakistan comptent environ 5 millions de personnes exposées, soit environ un tiers du total mondial combiné.

La chercheuse principale, Caroline Taylor, doctorante à l’Université de Newcastle, a déclaré : « Ce travail met en évidence que ce ne sont pas les zones avec le plus grand nombre ou la croissance la plus rapide des lacs qui sont les plus dangereuses. Au lieu de cela, c’est le nombre de personnes, leur proximité avec un lac glaciaire et, surtout, leur capacité à faire face à une inondation qui détermine le danger potentiel d’un événement GLOF. »

La recherche, qui est publiée dans Communication Nature, souligne également que le Pérou est l’un des quatre pays, avec l’Inde, le Pakistan et la Chine, qui représentent plus de la moitié du nombre de personnes dans le monde exposées au danger potentiel des inondations des lacs glaciaires. L’équipe de recherche souligne le manque relatif de recherches sur le danger des lacs glaciaires dans les Andes et affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires de toute urgence pour mieux comprendre le danger potentiel du GLOF au niveau local dans cette zone en raison du nombre élevé de personnes vivant dans la proximité des lacs glaciaires et leur capacité réduite à faire face à l’impact d’un GLOF.

Le Dr Rachel Carr, responsable de la géographie physique à l’Université de Newcastle et co-auteur, a déclaré: « Comprendre quelles zones sont les plus menacées par les inondations glaciaires permettra des actions de gestion des risques plus ciblées et efficaces qui, à leur tour, aideront à minimiser les pertes de vie et des dommages aux infrastructures en aval à la suite de cet important risque naturel. »