Fraîchement sortie de sa première expérience de qualification au Grand Chelem en tant que professionnelle, la star montante du tennis philippin Alex Eala veut se concentrer sur le tableau principal des tournois du Grand Chelem restants cette année – à commencer par Roland-Garros en juin.

Eala, 17 ans, a obtenu une place dans les éliminatoires de l’Open d’Australie le mois dernier et était à un match de remporter son match d’ouverture avant de perdre en trois sets contre la vétéran japonaise Misaki Doi. Plus récemment, elle s’est frayé un chemin à travers les qualifications de l’Open de Thaïlande avant de perdre en deux sets au premier tour contre la 6e tête de série Tatjana Maria d’Allemagne.

Alors que les deux tournois se sont terminés par des sorties précoces, l’expérience qu’elle a acquise a encouragé Eala à aller plus loin lors du prochain Grand Chelem de l’année à Roland Garros.

« Mon prochain objectif en ce moment est d’essayer de me qualifier pour Roland-Garros », a déclaré Eala lors d’une conférence de presse avec les médias locaux à Taguig. « Je dois budgétiser mes tournois car à 17 ans, je n’ai que 20 tournois alloués. Mon dernier tournoi était la Thaïlande, c’était mon 15e tournoi. Donc jusqu’à la qualification de Roland Garros, j’en ai cinq de plus. »

Eala, qui fait une courte pause de l’Académie Rafa Nadal de Majorque pour rendre visite à sa famille, est déterminée à percer le difficile circuit de la Women’s Tennis Association (WTA) cette année et à gagner suffisamment de points pour améliorer son classement actuel de 217.

Elle est devenue la première joueuse de tennis philippine – homme ou femme – à remporter un titre junior en simple du Grand Chelem après avoir remporté le championnat féminin de l’US Open l’année dernière, mais alors qu’elle a 18 ans en mai, elle tourne davantage son attention vers le professionnel. visite.

« Au fur et à mesure que je grimpe dans le classement, le niveau de mes adversaires monte de plus en plus », a-t-elle expliqué. « C’est une chose pour moi de passer de joueur junior à joueur professionnel et c’en est une autre de passer du circuit ITF Futures au circuit WTA.

« C’est donc ce que j’essaie de comprendre en ce moment et j’essaie de travailler pour m’intégrer lentement dans ce circuit de niveau supérieur. »

Son engagement à améliorer son classement professionnel pourrait la faire sauter les Jeux d’Asie du Sud-Est et les Jeux asiatiques de cette année, bien qu’elle n’exclue pas complètement la possibilité de participer aux deux événements.

« J’adorerais représenter à nouveau les Philippines aux SEA Games, mais d’après ce que je sais, cela pourrait interférer avec les qualifications de Roland-Garros et la préparation préalable », a-t-elle déclaré. « Je ne me suis donc pas assis avec mon équipage pour discuter si c’est quelque chose qui va être inclus dans le programme. »

Eala a participé aux SEA Games l’an dernier à Hanoï où elle a remporté trois médailles de bronze. Les SEA Games 2023, qui seront accueillis par le Cambodge, ouvriront début mai, quelques semaines avant les éliminatoires de Roland Garros.

En ce qui concerne les Jeux asiatiques, qui se tiendront à Hangzhou, en Chine, du 25 septembre au 10 octobre, Eala a déclaré : « J’adorerais participer aux Jeux asiatiques. Je n’y ai encore jamais participé. J’ai entendu très de bonnes histoires et de très bonnes expériences d’autres joueurs.

« Mais encore une fois, je devrais vérifier si cela entre en collision avec l’un des tournois importants auxquels je prévois de participer cette année. Mais je suis très ouvert à rejoindre et à représenter si cela s’intègre bien dans le calendrier. »

Bien qu’elle ait joué dans un nombre limité d’événements professionnels, Eala a vu son classement augmenter régulièrement, passant de la 572e en mars 2022 à la 214e en décembre.

« Je suis super content de mon développement. Je suis fier de ce que j’ai fait parce que je sais le travail qu’il m’a fallu pour arriver ici », a ajouté Eala. « Même si c’est au début de ma carrière, je crois que j’ai beaucoup travaillé.

« Mon objectif principal pour cette année est vraiment d’être plus impliqué dans le circuit WTA, de participer à plus de tournois et bien sûr les Grands Chelems. Mon objectif est d’obtenir le classement qui me permettrait de le faire.

« Maintenant, je me sens beaucoup plus fort physiquement. J’ai vraiment travaillé sur ma condition physique avec mon préparateur physique et cela a été une grande priorité dans mon tennis comme prochaine étape que je dois améliorer. »

Eala s’est davantage fait aimer des fans philippins en prononçant son discours de victoire à l’US Open en tagalog, quelque chose qu’elle avait prévu de faire mais qu’elle n’a pas trop insisté pendant le match de championnat.

« Je savais que je voulais parler tagalog dans mon discours, mais je ne l’ai pas vraiment défini mot pour mot », se souvient-elle. « J’avais en quelque sorte une idée mais j’étais plus concentré sur le match que sur le discours parce que je ne voulais pas supposer que je gagnerai. »

Eala est érudite à l’académie de Rafael Nadal depuis 2019 et dit qu’elle a beaucoup appris du vainqueur du Grand Chelem à 22 reprises.

« Il a dit à plusieurs reprises de s’entourer de bonnes personnes, et étant sur la tournée et voyageant tellement depuis que je suis jeune, je pense que c’est vraiment une ligne directrice importante », a-t-elle déclaré.

« Être entouré de bonnes personnes et apprendre de bonnes habitudes. Il n’a pas besoin de vous parler directement pour vous donner des conseils. Il y a tellement de choses que vous pouvez apprendre simplement en observant comment il est sur et en dehors du terrain. Comment il est humble, son éthique de travail et son souci du détail. »

Le récent succès d’Eala fait partie d’une série plus large de réalisations internationales d’athlètes philippins et quelque chose dont elle est fière de faire partie, comme elle l’a exprimé : « Je suis super fière de nos athlètes philippins.

« Il y a eu beaucoup de succès pour les sports féminins aux Philippines ces deux dernières années, comme Hidilyn Diaz et l’équipe nationale féminine de football. Je pense que c’est un grand mouvement et qu’il a un impact durable. »