Ulysse, le roman moderniste révolutionnaire de James Joyce, a fêté son 100e anniversaire l’année dernière; il a été publié pour la première fois le 2 février 1922. Le poète TS Eliot a déclaré que le roman était « l’expression la plus importante que l’époque actuelle ait trouvée » et Ulysse a accumulé de nombreux autres fans dans les âges depuis. Comptez Harry Manos, professeur d’anglais au Los Angeles City College, parmi ces fans. Manos est également un fan de physique, à tel point qu’il a rédigé un article de décembre 2021 publié dans The Physics Teacher, détaillant comment Joyce avait saupoudré de multiples exemples de physique classique tout au long du roman.

« Le fait que Ulysse contient tant de physique classique ne devrait pas être surprenant », a écrit Manos. « L’ami de Joyce, Eugène Jolas, a observé : [Joyce] aimé discuter était large… [including] certaines sciences, en particulier la physique, la géométrie et les mathématiques. Connaître la physique peut améliorer la compréhension de ce roman par tous et enrichir sa valeur de divertissement. Ulysse illustre ce que les étudiants en physique (spécialités scientifiques et non scientifiques) et les professeurs de physique devraient comprendre, à savoir que la physique et la littérature ne s’excluent pas mutuellement. »

Ulysse raconte la vie d’un homme ordinaire de Dublin nommé Leopold Bloom au cours d’une seule journée: le 16 juin 1904 (maintenant célébré dans le monde entier sous le nom de Bloomsday). Bien que le roman puisse sembler non structuré et chaotique, Joyce a modelé son récit sur le poème épique d’Homère le Odyssée; ses 18 « épisodes » correspondent vaguement aux 24 livres de l’épopée d’Homère. Bloom représente Ulysse; sa femme Molly Bloom correspond à Pénélope ; et l’écrivain en herbe Stephen Daedalus – le personnage principal du roman semi-autobiographique de Joyce Portrait de l’artiste en jeune homme (1916) – représente Télémaque, fils d’Ulysse et de Pénélope.

Dans son article, Manos note que le Bloom fictif se prend pour un homme familier avec la science, mais Joyce montre sournoisement que son protagoniste est un dilettante dont les connaissances proviennent principalement des livres de vulgarisation scientifique disponibles à l’époque, ce qui expliquerait certainement certaines idées fausses que Bloom détient. . Par exemple, lorsque Bloom invite Dedalus chez lui, il essaie d’impressionner le jeune homme en déclarant qu’il est possible de voir la Voie Lactée pendant la journée si l’observateur était « placé à l’extrémité inférieure d’un puits vertical cylindrique de 5000 pieds [sic] profondément enfoncé de la surface vers le centre de la Terre. »

C’est faux, bien sûr; Manos écrit que la diffusion de Rayleigh rendrait les étoiles invisibles, même du bas d’un puits vertical cylindrique ou d’une grande cheminée. Où Bloom a-t-il pu acquérir cette idée fausse ? Manos note que Sir Robert Ball, à l’époque directeur de l’Observatoire de Dunsink juste au nord de Dublin, avait publié deux livres populaires. Dedalus repère l’un d’eux, L’histoire des cieuxdans la bibliothèque de Blooms, L’autre s’appelait Star-Land, qui parle de pouvoir voir des étoiles à la lumière du jour depuis le fond d’un puits de mine ou d’une haute cheminée. Si Bloom possédait le premier livre, il est fort probable qu’il aurait également lu Star-Land– d’où son idée fausse.

D’autres exemples de physique reflètent la science acceptée de cette époque, même si les progrès ultérieurs ont rendu cette science incorrecte. Par exemple, Bloom rumine sur la façon dont la chaleur est transférée par convection, conduction et rayonnement lors de l’ébullition de l’eau pour le thé, y compris une mention de la façon dont la chaleur rayonnante du Soleil est « transmise par l’éther diathermique luminifère omniprésent ». A l’époque, certains physiciens croyaient encore à l’existence d’un éther luminifère qui servait de médium à travers lequel la lumière voyageait. Il a finalement été réfuté – grâce à la célèbre expérience de Michelson-Morley en 1887 et au développement de la relativité restreinte d’Albert Einstein et à son article sur l’effet photoélectrique en 1905 (son Annus mirabilis). Mais Manos note qu’un manuel de lycée contemporain du cadre du roman de 1904 faisait toujours référence à l’éther comme un fait scientifique.

Au chapitre 15 (« Circé »), l’un des personnages dit: « Vous pouvez m’appeler par téléphone solaire à tout moment » – une phrase qui apparaît également dans les notes manuscrites de Joyce pour le chapitre. Alors que Manos n’a pas été en mesure de retracer une source spécifique pour ce terme, il y avait un appareil similaire qui avait été inventé environ 20 ans plus tôt : le photophone d’Alexander Graham Bell, co-inventé avec son assistant Charles Sumner Tainter.

Contrairement au téléphone, qui repose sur l’électricité, le photophone transmet le son sur un faisceau lumineux. La voix de Bell a été projetée à travers l’instrument vers un miroir, provoquant des vibrations similaires dans le miroir. Lorsqu’il a dirigé la lumière du soleil dans le miroir, il a capturé et projeté les vibrations du miroir par réflexion, qui ont ensuite été retransformées en son à l’extrémité réceptrice de la projection. L’appareil de Bell n’a jamais trouvé d’application immédiate, mais c’est sans doute l’ancêtre des télécommunications modernes par fibre optique.

Il existe plusieurs autres exemples de physique (à la fois corrects et incorrects/obsolètes) mentionnés dans Ulysse, par Manos, y compris Bloom comprenant mal la science des rayons X; sa confusion sur la parallaxe; essayer de comprendre la source de la flottabilité dans la mer Morte ; ruminer sur le « verre brûlant » d’Archimède ; voir les couleurs de l’arc-en-ciel dans un jet d’eau ; et se demandant pourquoi il entend l’océan quand il place un coquillage à son oreille. Manos pense que l’introduction de la littérature comme Ulysse dans les cours de physique pourrait être une aubaine pour les non-majors, tout en encourageant les étudiants en physique et en génie à en apprendre davantage sur la littérature.

En fait, Manos note qu’un article antérieur de 1995 a introduit un problème pratique d’introduction à la physique impliquant la distance, la vitesse et le temps. Ulysse s’ouvre avec Stephen Dedalus et son colocataire, Buck Mulligan, debout à la tour Martello surplombant une baie à Sandy Cove. Mulligan se rase et accomplit sournoisement un « miracle apparent »: il siffle, et quelques instants plus tard un mailboat qui passe siffle en retour. Mulligan avait repéré le bateau-poste à travers son miroir de rasage donnant ses deux coups habituels à cette heure de la matinée, à environ un mile de distance.

En utilisant une équation simple (t = d/v), « Les étudiants peuvent facilement calculer qu’à la vitesse de la lumière, Mulligan aurait vu la vapeur en 5,4 × 10^-6 s, avec le coup de sifflet », a écrit Manos. « A 1100 pieds / s, le son aurait parcouru le mile jusqu’à la tour Martello en 4,8 s, donnant à Mulligan le temps de siffler vers les cieux et d’attendre («pause») pour le cieux (le sifflet de départ du bateau-poste) pour répondre, réalisant ainsi son miracle apparent. »

DOI : The Physics Teacher, 2021. 10.1119/5.0028832 (À propos des DOI).