Les incendies de forêt dans l’Ouest détruisent plus de maisons par mile carré brûlé


Plus de trois fois plus de maisons et d’autres structures ont brûlé dans les incendies de forêt occidentaux en 2010-2020 qu’au cours de la décennie précédente, et ce n’était pas seulement parce que plus de superficie avait brûlé, selon une nouvelle analyse. Les allumages humains ont déclenché 76% des incendies de forêt qui ont détruit des structures, et ces incendies avaient tendance à se produire dans des zones inflammables où les maisons, les structures commerciales et les dépendances sont de plus en plus courantes.

« Les humains sont à l’origine des impacts négatifs des incendies de forêt », a conclu l’auteur principal Philip Higuera, écologiste des incendies et professeur à l’Université du Montana, qui a rédigé l’évaluation lors d’un congé sabbatique au Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) et CU Boulder . « Les empreintes digitales humaines sont partout – nous influençons le quand, le où et le pourquoi. »

La plupart des mesures de l’impact des incendies de forêt – l’extension de la saison des incendies de forêt à de nouveaux mois et le nombre de structures dans la végétation inflammable, par exemple – vont dans la mauvaise direction, a déclaré Higuera. Mais la nouvelle découverte, publiée le 1er février dans le Actes de l’Académie nationale des sciences-Nexussignifie également que l’action humaine peut réduire les risques de dommages causés par les incendies de forêt.

« Nous avons des leviers », a-t-il déclaré. « Comme le changement climatique rend la végétation plus inflammable, nous conseillons d’examiner attentivement si et comment nous nous développons dans une végétation inflammable, par exemple. »

Pendant la bourse de recherche de Higuera au CIRES, il a travaillé avec plusieurs chercheurs pour approfondir les détails de 15 001 incendies de forêt occidentaux entre 1999 et 2020.

La zone brûlée a augmenté de 30% dans l’Ouest, a constaté l’équipe, mais la perte de structure a augmenté beaucoup plus, de près de 250%. De nombreux facteurs y ont contribué, notamment le changement climatique, notre tendance à construire plus de maisons dans des écosystèmes inflammables et une histoire de suppression des incendies de forêt. Co-auteur et CIRES/CU Boulder Ph.D. L’étudiant Maxwell Cook a déclaré que le retrait forcé des peuples autochtones des paysages a joué un rôle, en éliminant pratiquement tout brûlage intentionnel, ce qui peut réduire le risque d’incendies plus destructeurs.

« Le feu dirigé est un outil extrêmement important, et nous avons beaucoup à apprendre sur la façon dont les gens utilisent le feu depuis des siècles », a déclaré Cook.

Dans la nouvelle évaluation, l’équipe a trouvé des années tout simplement horribles pour les incendies de forêt : 62 % de toutes les structures perdues au cours de ces deux décennies ont été perdues en seulement trois ans : 2017, 2018 et 2020, a déclaré Cook. Et certains États ont connu la situation bien pire que d’autres : la Californie, par exemple, a représenté plus de 77 % des 85 014 structures détruites entre 1999 et 2020.

Dans tout l’Ouest, 1,3 structures ont été détruites pour 1 000 hectares de terres incendiées entre 1999 et 2009. Entre 2010 et 2020, ce ratio est passé à 3,4.

Il est important de noter que Higuera et ses collègues ont également constaté une variabilité entre les États dans la quantité de brûlures et le nombre de structures perdues dans les incendies de forêt. Le Colorado, par exemple, ne brûle pas beaucoup par rapport à la superficie qui pourrait brûler, mais les incendies de forêt de l’État entraînent des pertes de structure élevées. Ici, les incendies de forêt étaient dominés par des allumages d’origine humaine tard dans la saison et à proximité de structures et de végétation inflammable. Le Marshall Fire de 2021, trop tard pour être inclus dans cette analyse, illustre ce schéma, a déclaré Higuera.

La Californie subit également des pertes dues aux incendies de forêt, mais brûle beaucoup plus dans l’ensemble. Chaque État pourrait bénéficier de politiques qui traitent des incendies d’origine humaine, en particulier à la fin de l’été et à l’automne et à proximité des développements, conclut le document, et de politiques qui traitent des matériaux de construction résistants au feu et de la considération de la végétation à proximité.

Des États comme le Montana, le Nevada et l’Idaho, en revanche, ont de vastes zones de terres moins développées, de sorte que la plupart des incendies de forêt brûlent à cause de la foudre et peu détruisent des maisons ou des bâtiments. Les politiques de ces États pourraient se concentrer sur le maintien d’un brûlage sûr du paysage.

Enfin, l’atténuation du changement climatique est également essentielle, ont conclu Higuera, Cook et leurs co-auteurs. Des saisons de feux plus longues – résultat du changement climatique – signifient que les allumages liés à l’homme sont plus conséquents, entraînant des incendies de forêt plus destructeurs à l’automne et au début de l’hiver, par exemple, alors qu’ils étaient autrefois rares.

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