Avec neuf nominations aux Oscars, dont celui du meilleur film, réalisateur Edouard Bergerl’adaptation sur grand écran du roman d’Erich Maria Remarque de 1929, À l’Ouest, rien de nouveau, est devenu un concurrent inattendu dans la course aux Oscars 2023. Cette importation allemande est la quatrième version cinématographique de l’histoire de la Première Guerre mondiale, et sans aucun doute la plus brutalement inébranlable. Mais malgré toute sa grandeur cinématographique et sa description obstinée de l’horreur de la bataille de première ligne franco-allemande, c’est la performance du nouveau venu Félix Kammerer qui fait du film une expérience si douloureusement personnelle.

En tant que Paul Bäumer, le jeune homme enthousiaste de 18 ans qui s’enrôle dans l’armée et vit l’inimaginable, le terrifiant et l’inadmissible, Kammerer montre au public à quoi ressemble la destruction de l’âme humaine. Étonnamment, Kammerer a raté une nomination pour sa performance stupéfiante, mais il est indéniable qu’il est l’essence de cette épopée de guerre. En tant que Bäumer, Kammerer est un symbole de la futilité de la guerre et de l’enfer inéluctable d’être un esprit mort à l’intérieur d’une forme physique vivante.

Felix Kammerer joue un personnage dont l’innocence s’évapore rapidement

Assumer le rôle principal d’une recrue moralement juste et peu sophistiquée qui sombre dans le découragement serait un défi de taille, même pour l’acteur le plus expérimenté, ce qui rend d’autant plus remarquable de savoir que À l’Ouest, rien de nouveau est le premier long métrage de Kammerer. Kammerer a grandi dans le monde des arts de la scène (ses parents étaient tous deux chanteurs d’opéra) et s’est formé à l’Académie des arts dramatiques Ernst Busch de Berlin, mais il n’avait jamais été devant les caméras avant d’enfiler l’uniforme de Paul Bäumer. Pourtant, sa performance est transcendante. Lorsque les téléspectateurs regardent pour la première fois Kammerer en tant que jeune Paul, il est innocent, les yeux bleus flamboyants comme s’ils voyaient pour la première fois, se demandant quelles visions étonnantes apparaîtront devant eux.

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Alors qu’il rejoint ses amis dans les salles de recrutement, son patriotisme et sa joie face à l’opportunité de se battre pour son pays sont palpables. « Nous avons de la chance d’être en vie à un moment formidable », a déclaré le commandant à l’auditorium rempli de jeunes combattants enthousiastes. « Vos actions seront l’eau nourrissant la croissance d’une route forte et noble. Le Kaiser a besoin de soldats, pas d’enfants. » L’ironie tragique de cette scène est que les personnes mêmes dans la pièce sont en effet des enfants, totalement inconscients de ce que signifie être un soldat et de ce que signifie aller à la guerre, mais tout à fait prêts à être baignés dans la propagande qui pleut sur eux. Lorsque Paul reçoit son premier fusil en route vers la ligne de front, il le saisit avec fierté, comme si en le touchant simplement, il se transformerait d’un garçon à un homme.

Paul est un soldat qui a perdu son but

En quelques minutes, cependant, alors que les bombes commencent à exploser et que les balles commencent à tirer, la naïveté de Paul devient une réalité choquante. Et au cours de ces quelques minutes, Kammerer est capable de dire à quel point Paul n’est vraiment pas préparé à la sauvagerie de la guerre. L’émerveillement qui remplissait autrefois ces yeux bleus est maintenant la terreur. Dans une interview sur la réalisation du film, le réalisateur Berger a décrit l’approche de Kammerer sur l’évolution du personnage de Paul. « Felix avait cette feuille de calcul Excel avec trois nombres ; le premier est le pouls, le second est le désir de tuer et le dernier l’envie de survivre. Il a attribué des nombres à ces trois nombres, de sorte qu’il connaissait dans chaque scène l’intensité de ces trois éléments qui étaient nécessaires. » L’approche a fonctionné, car une fois les combats commencés, Paul n’est plus jamais considéré comme un rêveur, luttant passionnément pour la cause allemande. En un instant, le public peut presque voir l’âme de Paul partir alors que ses amis meurent autour de lui. Paul se déplace dans les tranchées, enlevant les épingles d’identification des uniformes de ses camarades tombés au combat, et avec chaque morceau de métal qu’il met dans un sac en tissu, un autre morceau de sa propre humanité est également emporté. La prochaine fois que les téléspectateurs voient Paul, il roule seul sur le lit d’un véhicule blindé, le visage pâle, les yeux non plus bleus et vifs, mais plutôt gris et lourds, pas une trace d’émotion sur son visage. Il a perdu ses amis, son cœur et son but.

La performance de Felix Kammerer montre une âme qui meurt avant son corps

Alors que Paul poursuit sa plongée dans l’abîme de la guerre, Kammerer montre brillamment aux téléspectateurs de brefs aperçus d’une âme qui n’est pas encore morte et qui lutte toujours pour émerger. Lorsque Paul entre dans un bâtiment abandonné et voit les corps de dizaines de soldats morts éparpillés dans une pièce, il retient le choc et la tristesse. Alors que ses amis sont tués autour de lui un par un, il lutte avec sa conscience pour vaincre son désespoir et passer au combat suivant. Et quand sa brigade est réveillée au milieu de la nuit et envoyée en service, les soldats autour de lui demandent : « Où aller ? Où aller ? Mais cela n’a plus d’importance pour Paul. Il sait seulement qu’il va au combat, et à chaque conflit catastrophique auquel il est confronté, il sait que son plus grand combat sera dans sa tentative de préserver ce qui reste de son cœur. Dans ce qui est probablement la scène la plus brutale et la plus émouvante du film, Paul fait face à un affrontement en tête-à-tête avec un soldat français.

Bien que Paul blesse mortellement le soldat, la mort de l’homme est lente et angoissante. Alors que le soldat pleure de tourment, Paul est presque rendu fou. Essayant désespérément d’étouffer les gémissements de l’homme, Paul bourre la bouche du soldat de boue, en vain. Paul finit par mettre ses mains sur ses oreilles en criant : « Tais-toi ! Ça suffit ! » avant d’aller finalement au secours de l’homme pour apaiser sa douleur dans ses derniers instants de vie. « Tellement désolé, » sanglote Paul, alors qu’il desserre le gilet du soldat et soigne ses blessures. C’est dans cette scène que la performance déchirante de Kammerer parvient à faire passer le film du concept de guerre dans l’abstrait à son impact le plus personnel et le plus horrible. C’est aussi à ce moment que les téléspectateurs voient l’âme de Paul enfin et finalement partir, expirant tout comme le corps du soldat français. Le visage de Kammerer transmet ce moment charnière. Il n’y a plus de vie derrière les yeux du jeune homme jadis plein d’entrain et assuré qui était si prêt à être un héros. Kammerer a reconnu la difficulté de filmer tout cela. « C’était l’une des scènes les plus difficiles. J’étais assez nerveux avant de commencer. »

Sans vie à tous égards sauf physiquement, Paul retourne dans son bataillon et apprend que la guerre va bientôt se terminer. « Après des années de sacrifices et de souffrances, vous pouvez vous attendre à votre récompense », souffle le commandant. Au lieu de se réjouir, Paul se tient immobile parmi les autres hommes, une coquille vide. Il reste encore une bataille à mener, et tandis que ses camarades rechignent à cette perspective, Paul avance, l’esprit dégagé, le corps bougeant comme s’il était contrôlé par une source extérieure infâme. Pour Paul, il n’y a plus de vie ; seule survie. Sa dernière mêlée dans la coda tragique du film démontre que personne ne survit vraiment aux ravages de la guerre, physiquement ou spirituellement. Regardant Paul dans son dernier acte de combat, Kammerer manifeste Paul comme un blessé de guerre dans tous les sens du terme.

« Tout est calme sur le front occidental » est une histoire profondément personnelle dans un spectacle de guerre

Bien que d’autres versions cinématographiques de À l’Ouest, rien de nouveau explorent les thèmes de la brutalité et de l’inutilité de la guerre, ils ont tendance à se concentrer davantage sur le spectacle des conflits eux-mêmes, les personnages étant des participants aux événements, mais pas nécessairement des pièces maîtresses du récit global. Le réalisateur Berger, tout en n’ignorant certainement pas l’exposition visuelle de la guerre ni ses aspects les plus macabres et les plus choquants, a judicieusement choisi de faire de l’histoire personnelle de Paul Bäumer la pièce maîtresse, et sa sélection de Kammerer pour raconter cette histoire centrale était une décision exceptionnelle. À l’Ouest, rien de nouveau est disponible en streaming sur Netflix, et la performance obsédante de Kammerer est inoubliable.