Les anticorps détectent et marquent les virus et les bactéries afin que le système immunitaire du corps puisse les détruire. Pour aider à prévenir une deuxième infection, notre système immunitaire affine ces anticorps pour avoir une emprise plus étroite sur ces cibles, appelée affinité plus élevée.

Les traitements d’immunothérapie contre le cancer utilisent le même concept – les anticorps à ciblage direct sont conçus pour trouver et se lier étroitement aux cellules cancéreuses afin que le système immunitaire puisse les tuer. Ces traitements par anticorps se sont avérés efficaces pour certains cancers au cours des dernières années, mais de nombreux patients atteints de cancer n’y répondent toujours pas ou y deviennent résistants.

Dans une nouvelle étude publiée dans La nature, Des chercheurs de Southampton ont montré qu’un type différent d’anticorps thérapeutiques, appelés « anticorps immunomodulateurs », réussit à traiter le cancer lorsqu’ils ont une prise plus lâche.

La modification de l’étanchéité de la liaison est connue sous le nom d’ingénierie d’affinité et l’équipe de recherche pense que cela pourrait offrir une opportunité efficace et plus flexible de traiter le cancer.

Les anticorps immunomodulateurs se lient aux récepteurs des cellules immunitaires plutôt qu’aux cellules tumorales et agissent en modifiant les signaux qui sont transmis aux cellules immunitaires pour les rendre plus actives et plus aptes à tuer les cellules cancéreuses.

Dans l’étude, l’équipe a examiné trois récepteurs distincts (CD40, 4-1BB et PD-1) et a montré qu’il y avait un meilleur regroupement des récepteurs et que la signalisation dans les cellules immunitaires était améliorée lorsque la liaison était plus lâche. Pour l’un d’entre eux, CD40, il a montré une meilleure destruction des cellules tumorales.

Le professeur Mark Cragg, du Center for Cancer Immunology, a déclaré: « Bien que le nombre de médicaments à base d’anticorps approuvés ne cesse d’augmenter, avec plus de 100 actuellement en clinique, certains patients ne répondent toujours pas au traitement. Par conséquent, développer de nouvelles stratégies pour surcharger notre des anticorps grâce à des techniques telles que l’ingénierie d’affinité est essentielle pour fournir de meilleurs traitements aux patients.

« Notre étude suggère qu’en modifiant l’affinité, nous pouvons affiner efficacement l’anticorps au niveau et à l’activité souhaités.

« Il est important de noter que les anticorps immunomodulateurs ciblent le même récepteur sur les cellules immunitaires et peuvent donc en théorie être utilisés pour de très nombreux types de tumeurs différents, ouvrant davantage de possibilités de traitement pour un plus grand nombre de personnes. Les principales applications sont actuellement en oncologie, mais en principe la même approche pourrait être utilisé pour des anticorps traitant des maladies auto-immunes et des maladies inflammatoires. »

Le Dr Xiaojie Yu, premier auteur de l’étude et maintenant professeur adjoint à l’École des sciences de la vie de l’Université Westlake, a déclaré : « La liaison à haute affinité est le mantra du développement d’anticorps thérapeutiques depuis des décennies. La découverte d’une faible affinité était propice à l’anticorps- la signalisation cellulaire médiée par les anticorps immunomodulateurs présente un outil puissant pour développer de nouveaux anticorps plus efficaces pour le traitement du cancer et de l’auto-immunité. »

L’étude a été financée par Cancer Research UK et le Cancer Immunology Fund, la campagne de l’Université pour soutenir la recherche vitale qui se déroule au sein du Centre, à la suite de la campagne réussie visant à collecter 25 millions de livres sterling pour construire le Centre.

Katherine de Retuerto, directrice associée du développement à l’Université de Southampton, a déclaré : « Ce travail passionnant est exactement ce que nous espérions se produire lorsque nous avons collecté des fonds pour construire le Centre d’immunologie du cancer. Les nombreux généreux donateurs dont la philanthropie a contribué au Centre, y compris ceux qui ont financé un équipement clé utilisé dans ces expériences, devraient être très fiers des progrès réalisés par l’équipe de Southampton. »

Le Dr Iain Foulkes, directeur exécutif de la recherche et de l’innovation chez Cancer Research UK, a déclaré : « Le cancer est un maître dans l’art d’échapper au système immunitaire. Nous devons essayer de nombreuses tactiques différentes pour aider notre corps à démasquer les tumeurs et à les attaquer.

« Les anticorps immunomodulateurs sont l’une des pierres angulaires de l’immunothérapie, qui devient rapidement un traitement de base en clinique. Mais l’immunothérapie ne fonctionne pas toujours pour tout le monde, et nous devons continuer à l’affiner pour nous assurer qu’elle donne aux patients les meilleures chances d’un bon résultat.

« Cette recherche offre une nouvelle approche passionnante pour améliorer le fonctionnement des traitements par anticorps et, à l’avenir, nous espérons la voir atteindre son plein potentiel en clinique. »