MELBOURNE, Australie – Tommy Paul a reçu beaucoup moins d’attention que son adversaire plus jeune et moins expérimenté, Ben Shelton, à l’approche de leur quart de finale américain à l’Open d’Australie.
C’était peut-être le produit de la fascination pour le Shelton sorti de nulle part: à peine 20 ans et moins d’un an après avoir remporté un titre NCAA pour l’Université de Floride, il voyageait pour la première fois en dehors des États-Unis et participait dans son deuxième tournoi du Grand Chelem.
Ainsi, les grands cris de soutien entendus le plus souvent à la Rod Laver Arena mercredi sous le soleil qui a porté la température à 87 degrés Fahrenheit étaient pour l’un des deux : « Allons-y, Benny ! Allons-y ! » ou « Benny, Benny, Benni ! Oi, Oi, Oi ! » ou « Allez, Gators ! »
« Il a fait un très bon voyage », a noté Paul.
L’histoire de Paul est également très bonne, et c’est celle qui continuera à Melbourne Park : le joueur de 25 ans du New Jersey était une star chez les juniors et tient maintenant cette promesse chez les pros, en utilisant une victoire de 7-6 (6), 6-3, 5-7, 6-4 sur Shelton pour atteindre sa première demi-finale du Grand Chelem lors de sa 14e apparition dans un tournoi majeur.
En prime, la mère de Paul était dans les stands de la Rod Laver Arena pour la plus grande victoire de sa carrière. Il a dit que maman avait réservé un vol après avoir remporté son match du quatrième tour, puis qu’il était allé directement du travail à l’aéroport pour faire le long voyage des États-Unis à l’Australie.
« Parvenir au deuxième week-end d’un Chelem, c’est le rêve de tout le monde quand ils commencent à jouer au tennis », a déclaré Paul, 35e, « donc je ne peux pas croire que je suis ici en ce moment. »
Son chemin jusqu’ici s’est déroulé comme suit : il a percé à l’adolescence, remportant le titre junior 2015 à Roland-Garros et se qualifiant pour la finale à Flushing Meadows cette année-là également. Depuis qu’il est devenu professionnel, il a remporté un trophée au niveau de la tournée, à Stockholm en 2021, et, jusqu’à cette semaine, avait atteint le quatrième tour d’un seul tournoi du Grand Chelem – à Wimbledon il y a un an.
Maintenant, Paul est le premier homme de son pays à se qualifier pour le dernier carré à Melbourne Park depuis Andy Roddick en 2009. Roddick a également été le dernier homme des États-Unis à remporter un championnat du Grand Chelem en simple, à l’US Open il y a 20 ans.
Le prochain adversaire de Paul sera Novak Djokovic, 21 fois champion du Grand Chelem en simple, ou Andrey Rublev. L’autre demi-finale masculine vendredi est Stefanos Tsitsipas contre Karen Khachanov.
Basé uniquement sur le classement, Paul a offert un test beaucoup plus sévère que tous ceux que Shelton avait affrontés en Australie : ses adversaires précédents étaient classés 67e, 96e, 113e et 154e.
Paul, quant à lui, a sorti deux têtes de série : le n°24 Roberto Bautista Agut et le n°30 Alejandro Davidovich Fokina.
Ce match était le premier quart de finale en simple entre deux hommes américains lors d’un événement du Grand Chelem depuis 2007, lorsque Roddick a battu Mardy Fish à Melbourne, et Paul se contentait généralement de bloquer ces gros services gauchers qui continuaient de venir de Shelton, puis faire ce qu’il pouvait pour tirer le meilleur parti des allers-retours de base.
Paul était plus stable que spectaculaire, limitant ses erreurs avec des élans compacts des deux ailes.
Avant le match, Shelton a qualifié Paul de « bon ami » et l’a crédité d’être « l’un des gars américains qui m’a presque pris sous son aile, m’a en quelque sorte aidé à naviguer dans certaines des premières étapes d’une carrière professionnelle. »
Ils ont partagé un moment léger lorsque l’entraîneur de Paul, Brad Stine, lui a dit de chercher un service sur le « T » du côté Ad du terrain. Shelton a remarqué l’échange et a lancé son service, laissant Paul hors de position et avec aucune chance d’atteindre l’As. Les deux joueurs ont souri.
Déjà en avance de deux sets, Paul a breaké pour mener 4-3 dans le troisième, puis servait à 30-love. Mais il a traversé un peu de lapsus. Il a raté un coup droit, a été contraint à un coup droit errant, a commis une double faute et a raté un coup droit pour se faire break pour la première fois du match.
Shelton a de nouveau cassé pour voler ce set lorsque Paul a navigué longtemps en revers. Shelton – le plus démonstratif des deux joueurs – a crié : « Ouais ! » en levant le poing gauche, puis en pointant son oreille avec son index droit, comme s’il disait à la foule : « Laissez-moi vous entendre ! »
Peut-être que Shelton s’est un peu détendu là-bas, car il a commencé le quatrième set lentement, commettant une double faute deux fois de suite, puis manquant un revers pour offrir un break à Paul, qui a rapidement pris les devants 2-0.
Bientôt, c’est Paul qui a poussé un cri de joie – « Allons-y! » – après le dernier point, puis a rencontré Shelton au filet pour un câlin chaleureux.
L’Associated Press a contribué à ce rapport.