Mitchell de la forêt boréale a retrouvé le chemin de la lumière du soleil en 2017, des millions d’années après sa mort. Ce dinosaure blindé est si magnifiquement préservé qu’on peut voir à quoi il ressemblait dans la vie. Presque tout l’animal – la peau, l’armure qui recouvre sa peau, les pointes le long de son flanc, la majeure partie de son corps et de ses pattes, même son visage – a survécu à la fossilisation. Il s’agit, selon le Dr Donald Henderson, conservateur des dinosaures au Royal Tyrrell Museum, d’une découverte unique sur un milliard.

Au-delà de sa conservation remarquable, ce dinosaure est une clé importante pour comprendre les aspects de l’écologie du Crétacé inférieur et montre comment cette espèce a pu vivre dans son environnement. Depuis que ses restes ont été découverts, les scientifiques ont étudié son anatomie, son armure et même ce qu’il a mangé dans ses derniers jours, découvrant un aperçu nouveau et inattendu d’un animal qui a disparu il y a environ 100 millions d’années.

Au bord de la mer

De la forêt boréale est un nodosaure, un type d’ankylosaure à quatre pattes avec une queue droite plutôt qu’une massue. Sa découverte en 2011 dans un ancien milieu marin a été une surprise, car l’animal était terrestre.

Un mégaherbivore terrestre préservé dans un ancien fond marin n’est pas aussi rare qu’on pourrait le penser. Un certain nombre d’autres ankylosaures ont été préservés de cette manière, mais pas aussi bien que De la forêt boréale. Les scientifiques soupçonnent que sa carcasse a pu être transportée d’une rivière à la mer lors d’une inondation; il a peut-être flotté à la surface à l’envers pendant quelques jours avant de sombrer dans les profondeurs de l’océan.

Il aurait été maintenu à la surface par ce que l’on appelle « le ballonnement et le flottement », car l’accumulation de gaz post-mortem le maintiendrait flottant. La modélisation effectuée par Henderson indique que son armure lourde l’aurait roulé sur le dos, une position qu’il soupçonne d’avoir empêché les prédateurs de l’océan de récupérer sa carcasse.

Une fois que les gaz qui le maintenaient flottant ont été expulsés, De la forêt boréale a coulé au fond de l’océan, atterrissant sur le dos.

« Nous pouvons voir qu’il est allé dans des eaux plus profondes que 50 mètres car il a été préservé avec un minéral particulier appelé glauconite, qui est un minéral de phosphate vert. Et il ne se forme qu’à des températures plus fraîches dans des eaux profondes de plus de 50 mètres », a expliqué le Dr Henderson.

Il a également dit à Ars que cet environnement décourageait probablement aussi le charognage, en disant: «C’était probablement une région où [long-necked] les plésiosaures et les gros poissons n’aimaient pas y aller. Il faisait trop froid et trop sombre, et [there was] rien à manger. Et il y avait très peu de traces de fossiles dans les sédiments qui l’entouraient. Il n’y avait donc pas grand-chose de vers, de crustacés, de bivalves et d’autres choses là-dedans pour digérer davantage. C’était juste un bel ensemble de conditions dans le fond marin qui avait une très faible activité biologique qui a conduit à cette préservation.

Attentes non satisfaites

Mais rien de tout cela n’était connu lorsque l’animal a été découvert. Bien qu’il ne soit pas tout à fait inhabituel de trouver des restes de dinosaures dans les environnements marins, ce n’est pas non plus très courant. Henderson et Darren Tanke, également du Royal Tyrrell Museum, se sont rendus sur le site en anticipant pleinement qu’ils fouilleraient un ancien reptile marin.

Les deux hommes s’étaient consultés sur les découvertes de fossiles dans d’autres mines à ciel ouvert de la province. Cependant, il s’agissait de leur première visite à Suncor, une mine située au nord-est de l’Alberta, au Canada. Tout dans cette mine est énorme. Des machines massives sont constamment en mouvement, ramassant la roche, le sable et le gravier des falaises environnantes, tandis que d’autres équipements les enlèvent, le tout dans le but de découvrir les sables bitumineux plus profonds pour le carburant.

« C’est tout simplement incroyable, l’échelle de l’endroit », a déclaré le Dr Henderson. « Et cela fonctionne 24 heures sur 24, 365 jours par an. »

Malgré le rythme des opérations, un opérateur de pelle en particulier, Shawn Funk, a remarqué quelque chose après avoir retiré un gros morceau de la falaise. C’est grâce à lui et à plusieurs personnes de Suncor que les opérations ont cessé dans cette région et que le Royal Tyrrell a été avisé.