Étonnant thriller géopolitique vécu avec un explicateur historique très banal greffé comme une rémora, le documentaire de Madeleine Gavin Au-delà de l’utopie est tellement rempli de tensions à enjeux élevés et de décors mordants qu’il est assez facile, et probablement même idéal, d’ignorer ses choix de structuration et d’exposition maladroits.

Au-delà de l’utopie est principalement une histoire en trois volets sur les dangers de la défection de la Corée du Nord moderne, ainsi que sur les réalités cauchemardesques qui font de la défection une telle nécessité.

Le pasteur Seungeun Kim, basé à Séoul, a passé des décennies à mettre sa propre vie en danger pour coordonner et faciliter les défections. Il dispose d’un réseau de courtiers éthiquement compromis en Corée du Nord, en Chine, au Vietnam, au Laos et en Thaïlande, mais il est plus qu’un simple type qui déplace des pièces stratégiques à distance. Motivé en partie par un traumatisme personnel, la propre participation du pasteur Kim à ces évasions lui a laissé des os brisés et une feuille de rap dans plusieurs pays.

Une partie de l’engagement du pasteur Kim envers cette cause a également impliqué de documenter la vie au-delà de la zone démilitarisée (DMZ) et les voies particulières pour s’échapper, contribuant aux images parfois époustouflantes avec lesquelles Gavin doit travailler.

La tournure haletante du film est l’évasion de la famille Ro de cinq personnes – deux parents, une grand-mère et deux petites filles – qui doivent traverser des rivières, escalader des montagnes, esquiver les autorités communistes et errer dans les forêts tropicales sombres à la recherche d’une liberté qu’ils n’ont pas ‘t tout sûr qu’ils veulent. Vous voyez, « l’utopie » dans le titre du documentaire est en fait la Corée du Nord, ou du moins la version de la Corée du Nord que les dirigeants et la machine de propagande du pays ont conçue pour ceux qui sont piégés à l’intérieur de ses frontières. Les parents Ro sont peut-être déterminés à donner une vie meilleure à leur famille, mais avec plus de 80 ans d’endoctrinement ou d’immersion dans le système éducatif fortement programmé de la Corée du Nord, grand-mère et les deux enfants ont besoin d’un réajustement complet de leur vision du monde.

Enfin, il y a Soyeon Lee, qui a laissé son fils en Corée du Nord 10 ans plus tôt lorsqu’elle a fait défection et rêve maintenant de retrouvailles, tout en s’inquiétant des conséquences pour toute sa famille en cas de problème.

Il y a une implication entre Gavin, son équipe et le travail du pasteur Kim qui n’est pas vraiment claire. Ils filment, mais participent en même temps d’une manière qui n’est pas typique de la version « Nous suivons une équipe de mariachis pendant un an » de la production documentaire, et il ne fait aucun doute qu’un documentaire sur la réalisation de Au-delà de l’utopie serait aussi captivant que Au-delà de l’utopie.

Des notes au début du film expliquent que les images proviennent de diverses sources – Hyun Seok Kim est le directeur de la photographie crédité – mais il est souligné que le projet ne contient aucune reconstitution. Il est presque rafraîchissant que l’esthétique de la plupart des séquences soit « Regardez, nous faisons de notre mieux », filmée dans un éclairage sous-optimal à partir de positions défavorisées, avec des aperçus de danger ou d’atrocités qui ne sont pas toujours instantanément clairs. Je suis un grand admirateur de Matthew Heineman (Rétrograde) docs, mais ils ont tendance à me laisser me demander comment il a obtenu ses images – et comment il a obtenu ses images si sacrément jolies. Avec Au-delà de l’utopiele métrage ressemble exactement à ce qu’il est : un effort pour enregistrer d’abord l’information et faire du cinéma ensuite.

Quelle que soit la façon dont ils l’ont fait, l’immédiateté est remarquable, en particulier dans les séquences avec la famille qui s’échappe, qui réussissent à être poignantes et tendues un moment et doucement intimes et tristes le suivant. Les parties qui ont les éléments d’une aventure d’espionnage garderont les téléspectateurs sur le bord de leurs sièges, mais j’ai été très impressionné de voir la grand-mère et les enfants traiter leur première exposition à un monde en dehors de la bulle nord-coréenne – des réactions qui vont de l’éhonté joie à la terreur pure à la méfiance compréhensible.

Les scènes avec Lee sont moins excitantes, à un niveau viscéral. Elle répond surtout à des appels téléphoniques inquiétants. Mais il y a tellement de conflits internes qui se jouent sur son visage à chaque fois qu’elle traite de nouvelles informations que son scénario s’avère tout aussi absorbant, bien que l’entrecroisement entre Lee et la famille qui s’échappe ne se sente jamais complètement aligné en ce qui concerne le rythme.

Le pasteur Kim est la force unificatrice du documentaire, le genre de héros que vous pouvez imaginer Hollywood faire un film sur puis lancer Mark Wahlberg. Il est si intéressant à tant de niveaux que j’aurais aimé que le documentaire approfondisse quelques-uns de ces niveaux, des origines de son réseau de courtiers à sa propre épouse nord-coréenne.

Au lieu de cela, la décision a été prise de veiller à ce que le public reçoive une introduction documentaire très, très basique « Pourquoi la Corée du Nord est mauvaise » que Gavin essaie, avec des résultats mitigés, de tisser tout au long. Au-delà de l’utopie d’une manière qui ne draine pas le drame des récits de source primaire. L’histoire de base, racontée avec peu d’effet par Gavin elle-même, est sèche et sans vie. Plusieurs experts américains de différents types donnent des informations et des informations limitées qui ne sont pas mauvaises, mais ne se sentent certainement pas comme faisant partie de ce documentaire spécifique.

Bien meilleurs sont les histoires et les souvenirs partagés par le transfuge et auteur Hyeonseo Lee, dont les expériences de grandir dans un régime totalitaire illustrent mieux le désespoir de partir que tous les détails rudimentaires fournis par quelqu’un qui ne fait que lire les briefings du renseignement. Lee est sympathique et même – dans un documentaire qui tend vers l’obscurité et la solennité – parfois drôle.

C’est surtout du côté de Au-delà de l’utopie dont personne ne se souviendra, fonctionnant simplement pour améliorer les parties dont les gens se souviendront certainement, probablement pendant la saison des récompenses de l’année prochaine.