Une étude par piège photographique de deux écosystèmes – l’un avec des pumas et l’autre sans – ajoute à la compréhension des scientifiques des nombreuses façons dont les prédateurs au sommet influencent l’abondance, la diversité et les habitudes d’autres animaux, y compris les petits carnivores.
Rapporté dans le journal Écosphèrel’étude a suivi plusieurs membres de l’ordre Carnivora, en examinant comment le plus grand carnivore de chaque région influençait le comportement et la présence d’autres animaux dans le même voisinage.
« Personne n’a vraiment regardé comment l’ensemble de la communauté des carnivores change lorsque vous perdez ce prédateur supérieur », a déclaré Alex Avrin, qui a dirigé la recherche en tant qu’étudiant en MS à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign avec Max Allen, chercheur à l’Illinois Natural History Survey et professeur de ressources naturelles et de sciences de l’environnement à l’U. of I. Avrin est maintenant scientifique au California Fish and Wildlife Service.
Des études antérieures ont montré que les pumas ont tendance à supprimer les populations de carnivores de taille moyenne comme les coyotes, qui font de leur mieux pour éviter les pumas, a déclaré Avrin. Les populations réduites de coyotes permettent à d’autres carnivores de taille moyenne de prospérer. Cela a un effet en cascade sur de nombreuses autres espèces.
Les pumas laissent également beaucoup de charognes, permettant à une multitude de charognards – des microbes aux oiseaux et autres animaux – de se régaler des restes que les pumas ne consomment pas, a déclaré Avrin. Les coyotes ont tendance à cibler des espèces plus petites et à manger la plupart de ce qu’ils tuent, laissant moins aux autres créatures.
Les chercheurs ont voulu comparer la dynamique des écosystèmes avec et sans pumas.
« Nous voulions spécifiquement voir si, en l’absence de pumas, les coyotes intervenaient et remplissaient ce rôle de prédateur suprême », a-t-elle déclaré.
Au cours de plusieurs sessions de plusieurs semaines ou mois entre 2011 et 2019, les chercheurs ont déployé des grilles de caméras activées par le mouvement dans divers endroits du sud des montagnes de Santa Cruz en Californie et dans la vaste installation militaire de Fort Hood, au Texas. Le site de Santa Cruz abrite une population saine de pumas ainsi que des lynx roux, des renards gris, des ratons laveurs, des mouffettes rayées et des coyotes. Fort Hood a ces mêmes mammifères carnivores, à l’exception des pumas. Il abrite également la mouffette tachetée de l’Est et le ringtail, un membre de la famille des ratons laveurs. Toutes ces espèces ont été incluses dans la nouvelle analyse.
« Nous avons utilisé les photos pour avoir une idée des espèces présentes sur chaque site, des zones qu’elles utilisaient et de la fréquence à laquelle nous les avons détectées », a déclaré Avrin. « Et nous avons utilisé quelques mesures différentes pour examiner comment les petits carnivores se comportaient à la fois autour des pumas et des coyotes. »
Les deux localités étaient suffisamment similaires pour faire ces comparaisons, « mais bien sûr, le climat, l’utilisation humaine des terres et d’autres variables différaient entre les sites », a-t-elle déclaré.
Comme prévu, l’analyse a révélé que partout où les pumas étaient présents, les coyotes étaient rarement vus. Alors que d’autres carnivores semblaient également éviter les pumas, ils étaient beaucoup plus susceptibles d’être détectés par les mêmes pièges photographiques que les pumas – juste à des moments différents. Même les lynx roux et les renards gris ont utilisé les zones fréquentées par les pumas plus souvent que ne le prévoyaient les chercheurs.
À Fort Hood, où les pumas étaient absents, les coyotes avaient un effet différent sur les autres carnivores.
« Si les coyotes remplissaient le même rôle de pointe que les pumas, nous nous attendrions à ce qu’ils suppriment les lynx roux – leur prochain plus grand concurrent – en libérant les plus petits carnivores », a déclaré Avrin. « Et ce que nous avons découvert, c’est qu’ils ont vraiment tout supprimé – les lynx roux et les autres carnivores. »
Les coyotes semblaient exercer moins d’effet suppressif sur les autres carnivores que les pumas n’en avaient sur les coyotes, a-t-elle déclaré.
« Il s’agit d’une étude corrélationnelle, nous ne pouvons donc pas dire avec certitude que l’absence de pumas a causé ces autres effets », a-t-elle déclaré. Mais l’étude suggère fortement que les coyotes ne remplacent pas le prédateur au sommet dans un écosystème dépourvu de pumas.
« Alors oui, lorsque vous perdez un prédateur au sommet, à peu près tout votre écosystème va changer », a déclaré Avrin.
« En l’absence de pumas, vous aurez probablement un pâturage plus intensif par les cerfs, en particulier dans les zones proches de l’eau, ce qui peut affecter le débit des cours d’eau et d’autres espèces », a-t-elle déclaré. « Les coyotes, parce qu’ils ne peuvent pas contrôler ces populations de proies plus importantes de la même manière, n’ont pas le même effet. Ils finissent probablement par supprimer des populations de proies plus petites, ce qui change alors les choses d’une manière différente. »
« Cette étude nous donne une image plus complète des changements qui se produisent lorsqu’un prédateur au sommet disparaît », a déclaré Allen. « Alors que beaucoup de gens pensent que les petits carnivores peuvent jouer le rôle d’apex, nous constatons que les mésocarnivores comme les coyotes ne produisent pas les mêmes effets qu’un véritable prédateur d’apex. Cela montre à quel point il est important de maintenir chaque espèce en place pour une écologie intacte. communauté. »
La National Science Foundation, la Gordon and Betty Moore Foundation, le US Army Engineer Research and Development Center et l’Illinois Natural History Survey ont soutenu cette recherche. L’INHS est une division du Prairie Research Institute de l’U. of I.
