Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique et de l’Université de Victoria a montré que des niveaux courants de pollution routière peuvent altérer le fonctionnement du cerveau humain en quelques heures seulement.
Les résultats évalués par des pairs, publiés dans la revue Santé environnementalemontrent que seulement deux heures d’exposition aux gaz d’échappement diesel provoquent une diminution de la connectivité fonctionnelle du cerveau – une mesure de la façon dont l’étude fournit la première preuve chez l’homme, à partir d’une expérience contrôlée, d’une altération de la connectivité du réseau cérébral induite par la pollution de l’air.
« Pendant de nombreuses décennies, les scientifiques ont pensé que le cerveau pouvait être protégé des effets nocifs de la pollution de l’air », a déclaré le Dr Chris Carlsten, auteur principal de l’étude, professeur et chef de la médecine respiratoire et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les maladies pulmonaires professionnelles et environnementales à l’UBC. « Cette étude, qui est la première du genre au monde, fournit de nouvelles preuves à l’appui d’un lien entre la pollution de l’air et la cognition. »
Pour l’étude, les chercheurs ont brièvement exposé 25 adultes en bonne santé à des gaz d’échappement diesel et à de l’air filtré à différents moments dans un laboratoire. L’activité cérébrale a été mesurée avant et après chaque exposition en utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (fMRI).
Les chercheurs ont analysé les changements dans le réseau du mode par défaut (DMN) du cerveau, un ensemble de régions cérébrales interconnectées qui jouent un rôle important dans la mémoire et la pensée interne. L’IRMf a révélé que les participants avaient une connectivité fonctionnelle réduite dans des régions étendues du DMN après une exposition aux gaz d’échappement diesel, par rapport à l’air filtré.
« Nous savons que la connectivité fonctionnelle altérée dans le DMN a été associée à des performances cognitives réduites et à des symptômes de dépression, il est donc inquiétant de voir la pollution de la circulation interrompre ces mêmes réseaux », a déclaré le Dr Jodie Gawryluk, professeur de psychologie à l’Université de Victoria et premier auteur de l’étude. « Bien que davantage de recherches soient nécessaires pour comprendre pleinement les impacts fonctionnels de ces changements, il est possible qu’ils altèrent la pensée ou la capacité de travail des gens. »
Prendre des mesures pour se protéger
Notamment, les changements dans le cerveau étaient temporaires et la connectivité des participants est revenue à la normale après l’exposition. Le Dr Carlsten a émis l’hypothèse que les effets pourraient être de longue durée lorsque l’exposition est continue. Il a déclaré que les gens devraient être conscients de l’air qu’ils respirent et prendre les mesures appropriées pour minimiser leur exposition à des polluants atmosphériques potentiellement nocifs comme les gaz d’échappement des voitures.
« Les gens voudront peut-être réfléchir à deux fois la prochaine fois qu’ils seront coincés dans la circulation avec les fenêtres baissées », a déclaré le Dr Carlsten. « Il est important de s’assurer que le filtre à air de votre voiture est en bon état de fonctionnement, et si vous marchez ou faites du vélo dans une rue animée, envisagez de vous détourner vers un itinéraire moins fréquenté. »
Alors que l’étude actuelle n’a examiné que les impacts cognitifs de la pollution dérivée du trafic, le Dr Carlsten a déclaré que d’autres produits de combustion sont probablement une préoccupation.
« La pollution de l’air est désormais reconnue comme la plus grande menace environnementale pour la santé humaine et nous constatons de plus en plus les impacts sur tous les principaux systèmes d’organes », déclare le Dr Carlsten. « Je m’attends à ce que nous voyions des effets similaires sur le cerveau de l’exposition à d’autres polluants atmosphériques, comme la fumée des feux de forêt. Avec l’incidence croissante des troubles neurocognitifs, c’est une considération importante pour les responsables de la santé publique et les décideurs. »
L’étude a été menée au laboratoire d’exposition à la pollution de l’air de l’UBC, situé à l’hôpital général de Vancouver, qui est équipé d’une cabine d’exposition à la fine pointe de la technologie qui peut imiter ce que c’est que de respirer une Crumpa de polluants atmosphériques. Dans cette étude, qui a été soigneusement conçue et approuvée pour la sécurité, les chercheurs ont utilisé des gaz d’échappement fraîchement générés qui ont été dilués et vieillis pour refléter les conditions du monde réel.
