Les bactéries mangent vraiment du plastique


La bactérie Rhodococcus rouge mange et digère réellement le plastique. Cela a été démontré dans des expériences en laboratoire par la doctorante Maaike Goudriaan à l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ). Sur la base d’une étude modèle avec du plastique dans de l’eau de mer artificielle en laboratoire, Goudriaan a calculé que les bactéries peuvent décomposer environ un pour cent du plastique alimenté par an en CO2 et d’autres substances inoffensives. « Mais », souligne Goudriaan, « ce n’est certainement pas une solution au problème de la soupe de plastique dans nos océans. C’est cependant une autre partie de la réponse à la question de savoir où tout le ‘plastique manquant’ dans les océans a disparu. »

Plastique spécial

Goudriaan a fait fabriquer un plastique spécial spécialement pour ces expériences avec une forme distincte de carbone (13C) dedans. Lorsqu’elle a donné ce plastique à des bactéries après un prétraitement avec de la « lumière du soleil » – une lampe UV – dans une bouteille d’eau de mer simulée, elle a vu cette version spéciale du carbone apparaître sous forme de CO2 au-dessus de l’eau. « Le traitement à la lumière UV était nécessaire car nous savons déjà que la lumière du soleil décompose partiellement le plastique en morceaux de la taille d’une bouchée pour les bactéries », explique le chercheur.

Preuve de principe

« C’est la première fois que nous prouvons de cette manière que les bactéries digèrent réellement le plastique en CO2 et d’autres molécules », déclare Goudriaan. On savait déjà que la bactérie Rhodococcus rouge peut former un soi-disant biofilm sur le plastique dans la nature. Il avait également été mesuré que le plastique disparaissait sous ce biofilm. « Mais maintenant, nous avons vraiment démontré que les bactéries digèrent réellement le plastique. »

Sous-estimer

Quand Goudriaan calcule la décomposition totale du plastique en CO2, elle estime que les bactéries peuvent décomposer environ un pour cent du plastique disponible par an. « C’est probablement une sous-estimation », ajoute-t-elle. « Nous n’avons mesuré que la quantité de carbone 13 dans le CO2, donc pas dans les autres produits de dégradation du plastique. Il y aura certainement 13C dans plusieurs autres molécules, mais il est difficile de dire quelle partie a été décomposée par la lumière UV et quelle partie a été digérée par les bactéries. »

Pas de solution

Même si la microbiologiste marine Goudriaan est très enthousiasmée par les bactéries mangeuses de plastique, elle souligne que la digestion microbienne n’est pas une solution à l’énorme problème de tout le plastique flottant sur et dans nos océans. « Ces expériences sont principalement une preuve de principe. Je le vois comme une pièce du puzzle, dans la question de savoir où reste tout le plastique qui disparaît dans les océans. Si vous essayez de tracer tous nos déchets, beaucoup de plastique est perdu . La digestion par des bactéries pourrait éventuellement fournir une partie de l’explication. »

Du laboratoire aux vasières

Pour découvrir si les bactéries « sauvages » mangent également du plastique « à l’état sauvage », des recherches de suivi doivent être menées. Goudriaan a déjà fait quelques expériences pilotes avec de l’eau de mer réelle et des sédiments qu’elle avait collectés au fond de la mer des Wadden. « Les premiers résultats de ces expériences suggèrent que le plastique se dégrade, même dans la nature », dit-elle. « Un nouveau doctorant devra poursuivre ce travail. En fin de compte, bien sûr, vous espérez calculer la quantité de plastique dans les océans qui est réellement dégradée par les bactéries. Mais bien mieux que nettoyer, c’est la prévention. Et seuls les humains peuvent le faire. « , dit Goudriaan.

La lumière du soleil réduit en pulpe la soupe de plastique

Récemment, la collègue de Goudriaan, Annalisa Delre, a publié un article sur la lumière du soleil qui décompose les plastiques à la surface de l’océan. Les microplastiques flottants sont décomposés en nanoparticules de nanoplastique invisibles de plus en plus petites qui se répandent dans toute la colonne d’eau, mais aussi en composés qui peuvent ensuite être complètement décomposés par les bactéries. C’est ce que montrent des expériences au laboratoire du NIOZ, sur Texel.

Dans le dernier numéro du Marine Pollution Bulletin, la doctorante Annalisa Delre et ses collègues calculent qu’environ 2 % du plastique visiblement flottant peut disparaître de la surface de l’océan de cette manière chaque année. « Cela peut sembler petit, mais année après année, cela s’additionne. Nos données montrent que la lumière du soleil pourrait ainsi avoir dégradé une quantité substantielle de tout le plastique flottant qui a été jeté dans les océans depuis les années 1950 », explique Delre.

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