La plupart des animaux vivent dans une certaine zone, connue sous le nom de « domaine vital », et ils connaissent mieux les zones centrales que les bords.

Dans la nouvelle étude, dirigée par l’Université d’Exeter, 126 poussins de faisan élevés en captivité ont été testés sur une gamme d’énigmes cognitives avant d’être relâchés dans la nature et suivis à l’aide d’un système de marquage de haute précision.

Environ 40% ont été tués par des prédateurs au cours de la période d’étude de six mois, presque tous par des renards – et les faisans étaient beaucoup plus susceptibles de mourir vers la limite de leur aire de répartition.

Les résultats montrent que cela était dû à l’inexpérience dans ces zones, car d’autres oiseaux qui connaissaient bien les mêmes endroits n’étaient pas susceptibles d’y mourir.

« Pour les faisans, l’expérience dans une zone est beaucoup plus importante pour prédire s’ils sont tués par des prédateurs que la dangerosité de la zone elle-même », a déclaré l’auteur principal, le Dr Robert Heathcote, maintenant à l’Université de Bristol.

« Les prédateurs embusqués comme les renards sont assez habituels dans leur comportement de chasse, de sorte que les faisans locaux peuvent apprendre des endroits particuliers où les renards préfèrent traquer leur proie ou se mettre à l’affût.

« Une autre explication est qu’avec le temps, les faisans pourraient acquérir plus de connaissances sur les voies d’évacuation les plus rapides et les plus sûres en cas d’attaque.

« Notre étude suggère que cela pourrait amener les faisans à développer une meilleure mémoire spatiale, leur permettant d’étendre la région sur laquelle ils ont des connaissances détaillées. »

L’étude a évalué deux types de mémoire spatiale chez chaque faisan avant sa libération, à l’aide d’un labyrinthe et d’une tâche de mémoire.

Les résultats ont montré que les poussins dotés de capacités cognitives élevées ont grandi pour avoir une portée plus large.

Le Dr Mark Whiteside, maintenant à l’Université de Plymouth, a déclaré: « L’une des tâches que nous avons présentées aux poussins était d’apprendre à naviguer dans un labyrinthe soigneusement conçu pour tester la cognition spatiale liée à la navigation, y compris la mémoire de référence spatiale.

« La capacité de se souvenir d’emplacements tels que des sites de recherche de nourriture, d’abreuvement et de refuge pourrait expliquer pourquoi les individus qui ont bien réussi cette tâche avaient des domaines vitaux plus grands après leur libération dans la nature.

« Leurs performances dans ces tests qui ont été administrés alors que les oiseaux n’avaient que quelques semaines ont permis de prédire leur risque d’être tués par des renards des mois plus tard. »

L’établissement de la cause du décès a été rendu possible grâce à un nouveau système de pointe de suivi par GPS inversé développé par le professeur Sivan Toledo, de l’Université de Tel-Aviv, et le Dr Yotam Orchan, de l’Université hébraïque de Jérusalem.

L’extraordinaire précision de ces étiquettes a permis aux chercheurs de déterminer le moment, l’emplacement et la cause exacts de la mort d’oiseaux étiquetés.

« Nos résultats montrent que les capacités spatiales de base, révélées par des tests dans des labyrinthes, sont liées à l’utilisation réelle de l’espace dans la nature et, de manière cruciale, affectent la survie des individus face à la prédation », a déclaré le Dr Joah Madden, de l’Université de Exter.

« Nous démontrons que la connaissance d’une zone aide les faisans à rester en vie, ce qui signifie que ces capacités cognitives peuvent être façonnées par la sélection naturelle.

« Nous comprenons maintenant un peu mieux comment les capacités cognitives peuvent évoluer. »

Les faisans de l’étude ont été élevés et relâchés dans le Devon, en Angleterre.

L’étude a été financée par le Conseil européen de la recherche.