La nouvelle étude, menée par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, analyse l’impact des particules de fumée sur la qualité de l’air aux États-Unis. Leurs recherches montrent que les incendies déclenchés par l’homme représentent plus de 67 % des petites particules de fumée appelées PM_2.5 aux Etats-Unis. Ces particules sont connues pour dégrader la qualité de l’air, provoquant des maladies respiratoires et des décès prématurés.

Le niveau d’activité des incendies aux États-Unis est en hausse. L’équipe de recherche estime que la fumée des incendies déclenchés par l’homme était responsable de 20 000 décès prématurés rien qu’en 2018, une année avec une fréquence élevée d’incendies – dont une partie importante était associée à des incendies humains tels que des incendies agricoles et humains. C’est 270 % de plus qu’en 2003, alors que la fréquence des incendies était faible. La recherche met en évidence que pendant les années d’activité élevée des incendies, il y a des concentrations beaucoup plus élevées de particules de fumée_2.5 dans l’air.

Le Dr Therese Carter, auteur principal de l’étude, a déclaré: « Les incendies menacent non seulement les vies humaines, les infrastructures et les écosystèmes, mais ils sont également une cause majeure de préoccupation en termes de qualité de l’air. Des niveaux élevés d’exposition à la fumée peuvent avoir un impact négatif sur la santé humaine. entraînant des conditions telles que les infections respiratoires, le cancer du poumon, les maladies cardiaques et même les naissances prématurées. Nos résultats montrent qu’une partie importante et significative des particules de fumée nocives résultent directement des incendies allumés par l’homme.

L’équipe a utilisé la base de données mondiale sur les émissions d’incendies pour quantifier les émissions d’incendies agricoles, puis classer ces incendies en deux catégories : allumage humain ou naturel. En appliquant un modèle de transport chimique, ils simulent la concentration de particules de fumée à travers les États-Unis, concluant qu’une partie importante des PM_2.5 aux États-Unis résulte d’incendies déclenchés par l’homme et a donc le potentiel d’être maîtrisé.

Pour limiter les effets dévastateurs de la pollution par les petites particules de fumée, l’équipe recommande une approche centrée sur l’allumage. Les organismes d’État peuvent mettre en œuvre des plans de gestion pour limiter l’allumage des incendies agricoles aux périodes où les conditions météorologiques minimiseraient les effets sur la santé. Cependant, les incendies de forêt déclenchés par l’homme sont beaucoup plus difficiles à gérer en raison de leur nature sporadique et imprévue.

Carter conclut : « Nous savons maintenant que les humains peuvent jouer un rôle central dans la réduction des PM_2.5 concentrations, nous devrions mettre en place des politiques, des règlements et des plans de gestion pour réduire les incendies d’origine humaine. Les efforts visant à minimiser les incendies d’origine humaine devraient être concentrés sur certaines régions et types d’allumage afin d’être plus efficaces. Identifier et reconnaître les sources de ces particules est la première étape vers un avenir plus propre et plus sain. »