Les montagnes enneigées ne sont pas seulement pittoresques – elles fournissent également un stockage naturel de l’eau en créant des réservoirs d’eau gelée qui fondent lentement dans les bassins versants tout au long des mois de printemps et d’été. Une grande partie de l’ouest des États-Unis s’appuie sur ce processus pour renouveler et maintenir l’approvisionnement en eau douce, et de nouvelles recherches soulignent les impacts des conditions météorologiques extrêmes sur ce cycle annuel.
Dans une étude publiée le 5 janviere dans Lettres de recherche environnementale, les chercheurs de DRI examinent le rôle des vagues de chaleur printanières sur les taux de fonte des accumulations de neige dans les montagnes de l’Ouest. Ils ont constaté qu’en avril 2021, des taux de fonte des neiges record se sont produits sur 24 % de tous les sites de surveillance du manteau neigeux en montagne de la région, aggravant encore les impacts des conditions de sécheresse prolongées. La fonte rapide des neiges augmente le moment où notre réservoir de neige naturelle est vidé et le moment où cette eau est le plus nécessaire plus tard dans la saison chaude.
« Une chose qui ressortait était le schéma spatial », déclare Daniel McEvoy, Ph.D., climatologue DRI et co-auteur de la nouvelle étude. « Ce n’était pas seulement une seule chaîne de montagnes ou une partie de l’Ouest – il y avait des records de fonte des neiges dans tout l’ouest des États-Unis, dans les 11 États. »
En examinant les données des stations de surveillance du manteau neigeux en montagne, les chercheurs ont découvert qu’entre le 1er avril et le 1er mai, des températures record ont entraîné une diminution spectaculaire du manteau neigeux. Bien que des records de fonte des neiges se soient produits tout au long du mois d’avril, deux vagues de chaleur se sont démarquées. La première semaine d’avril a vu des températures maximales de 4 à 6 degrés Celsius au-dessus de la moyenne, entraînant la fonte des neiges record la plus répandue centrée sur les montagnes Rocheuses. Une autre vague de chaleur la troisième semaine d’avril s’est concentrée sur le nord-ouest du Pacifique, avec des températures maximales de 5 à 8 degrés Celsius au-dessus de la moyenne, principalement dans la chaîne des Cascades.
« Les vagues de chaleur estivales sont étudiées de manière approfondie, mais les gens ne se soucient pas souvent autant d’une vague de chaleur printanière, car les températures réelles de l’air n’ont généralement pas d’impact sur la santé humaine », a déclaré McEvoy. « Mais en même temps, ils créent ces impacts hydrologiques et climatologiques extrêmes. »
Plusieurs facteurs ont contribué au rythme rapide de la fonte des neiges au printemps 2021. En plus des températures maximales record, des températures minimales record ont empêché les accumulations de neige de regeler la nuit, et un ciel clair et ensoleillé a exposé la neige à l’énergie de fonte du soleil. des rayons. La sécheresse en cours, déjà généralisée à la fin de 2020, a également créé des sols desséchés qui ont absorbé une plus grande partie de la fonte des neiges printanière en 2021 avant qu’elle ne puisse s’écouler dans les ruisseaux et les réservoirs ou reconstituer les eaux souterraines.
« Ce qui a vraiment motivé cette étude, c’est qu’en mai et juin 2021, j’ai entendu d’autres climatologues, météorologues, hydrologues et même skieurs dire que » la neige est vraiment tombée rapidement des montagnes cette année « », explique McEvoy. « Je n’arrêtais pas d’entendre ça encore et encore. »
Bien que de nombreuses accumulations de neige dans l’Ouest aient été inférieures à la moyenne en raison des faibles chutes de neige hivernales, les gestionnaires des ressources en eau n’ont pas été en mesure de prévoir les effets aggravants de la fonte rapide des neiges au printemps sur les approvisionnements en eau. Avec des réservoirs inférieurs aux niveaux prévus d’après les prévisions de l’accumulation de neige en début de saison, moins d’eau s’écoulait vers les utilisateurs en aval. La disponibilité réduite de l’eau a également eu un impact sur la production hydroélectrique, ce qui a rendu plus difficile l’approvisionnement en énergie pendant les vagues de chaleur estivales et automnales. À la fin de l’été 2021, 76% de l’Ouest était en grave sécheresse, selon le US Drought Monitor.
« C’était l’un des nombreux événements climatiques extrêmes au cours de cette année », a déclaré McEvoy à propos de la canicule du printemps 2021. « Il y avait un ensemble composé d’extrêmes climatiques qui ont tous contribué à cette expansion rapide et à l’intensification de la sécheresse dans l’ouest des États-Unis à la fin du printemps et en été. »
Les chercheurs affirment que ces vagues de chaleur printanières sont cohérentes avec la tendance à long terme du réchauffement printanier dans l’Ouest, et qu’à cause de cela, le 1er avril pourrait ne plus être une référence fiable pour évaluer les niveaux d’enneigement et leurs contributions saisonnières à l’approvisionnement en eau de l’Ouest. 2021 a également été une saison de feux de forêt active en Californie et dans le nord-ouest du Pacifique, conformément aux recherches précédentes établissant un lien entre la réduction des accumulations de neige dans les montagnes et les vagues de chaleur printanières avec un potentiel accru de feux de forêt.
McEvoy dit que les recherches futures examineront les impacts et la fréquence des vagues de chaleur printanières, ainsi que les moyens de les prévoir en examinant les modèles de circulation atmosphérique mondiale, tels que ceux qui causent La Niña.
« Comprendre la prévisibilité de ces types d’événements de fonte des neiges serait utile à la fois pour l’alerte précoce à la sécheresse et la gestion des ressources en eau », déclare McEvoy.
