À quelle fréquence quelque chose fonctionne-t-il exactement comme prévu et est-il à la hauteur de son battage médiatique ? Dans la plupart des régions du monde, cela équivaut à tomber sur une licorne qui tient quelques billets de loterie gagnants entre ses dents. Mais cela décrit à peu près notre principale histoire scientifique de 2022, le déploiement réussi et les premières images du télescope Webb.
En fait, il y avait beaucoup de bonnes nouvelles à venir du monde de la science, avec un flux constant de découvertes fascinantes et de technologies potentielles alléchantes – plus de 200 articles individuels ont attiré 100 000 lecteurs ou plus, et les sujets qu’ils ont couverts provenaient de tous les domaines. de la science. Bien sûr, avec une pandémie et un changement climatique, tout ce que nous avons écrit n’était pas une bonne nouvelle. Mais comme l’indiquent les meilleures histoires de l’année, nos lecteurs ont trouvé de l’intérêt pour une gamme remarquable de sujets.
Pour le meilleur et pour le pire, Anthony Fauci est devenu le visage public de la réponse à la pandémie aux États-Unis. Certains lui font confiance pour ses conseils clairs et aimables sur la façon de gérer les risques d’infection, et d’autres le vilipendent pour son plaidoyer en faveur des vaccinations (ainsi qu’une poignée de théories du complot). Ainsi, lorsque Fauci lui-même s’est retrouvé du mauvais côté de la gestion des risques et a contracté une infection par le SRAS-CoV-2, c’était également une nouvelle, et notre spécialiste de la pandémie, Beth Mole, était là pour ça.
Il s’est avéré que la trajectoire de son infection était une métaphore de la pandémie elle-même, où chaque doublure argentée semble être livrée avec quelques nuages gris supplémentaires. Fauci a pris Paxlovid, un médicament qui a été développé grâce à des travaux scientifiques très rapides qui impliquaient de découvrir la structure des protéines virales, puis d’identifier les molécules qui pourraient s’intégrer dans cette structure. Grâce à sa conception, Paxlovid supprime rapidement et efficacement les infections par le SRAS-CoV-2 qui causent le COVID-19.
Mais encore une fois, il y a ces nuages gris : une fois le traitement terminé, de nombreuses personnes ressentent un rebond des symptômes pour des raisons que nous cherchons encore. Et Fauci n’a pas fait exception, ayant des symptômes suffisamment graves pour qu’il reprenne le médicament pour les arrêter à nouveau, même si cela n’a pas été recommandé par la Food and Drug Administration.
Les étoiles à neutrons sont probablement les objets les plus extrêmes de l’Univers (les trous noirs étant plus une aberration dans l’espace-temps qu’un objet en soi). Ce sont des endroits où les « montagnes » les plus hautes mesurent moins d’un millimètre, et des fissures dans la croûte peuvent créer de violentes explosions de rayonnement. Ce sont aussi des endroits où l’intérieur est un superfluide de particules subatomiques circulant rapidement.
Mais dans une poignée de ces étoiles, les conditions deviennent encore plus extrêmes, car toute particule chargée à l’intérieur superfluidique peut créer une dynamo comme celle du noyau terrestre qui crée notre champ magnétique. Sauf juste un peu plus fort. Eh bien, comme Paul Sutter le détaille, 1016 fois plus fort. Ce sont les magnétars, un état éphémère de certaines étoiles à neutrons (ils durent environ 10 000 ans, ce qui est l’abréviation de l’astronomie).
Un neutron peut vous tuer de nombreuses façons, compte tenu de sa gravité intense et de sa tendance à émettre des niveaux de rayonnement mortels. Mais les magnétars ont une astuce supplémentaire : ils mettent fin à la chimie. Les champs magnétiques sont si puissants qu’ils peuvent déformer les orbitales atomiques qui déterminent comment différents atomes s’accrochent les uns aux autres pour former des liaisons chimiques. Approchez-vous à moins de 1 000 kilomètres d’un magnétar, et cette distorsion devient si grave que les liaisons chimiques ne fonctionnent plus. Tous vos atomes sont laissés libres de vagabonder comme ils l’entendent, ce qui n’est généralement pas propice à la vie.
Cet article était une rumination personnelle d’Eric Berger, réfléchissant aux changements de la NASA et de l’industrie des lancements depuis qu’il a commencé à couvrir les deux il y a environ deux décennies. Pendant la majeure partie de cette période, le budget de la NASA a été dominé par le système de lancement spatial, qui a finalement effectué son vol inaugural cette année, envoyant du matériel en orbite autour de la Lune et revenant pour un splashdown sans faille.
À la suite de ce lancement, vous pourriez vous attendre à ce que la pièce se concentre sur ce succès. Au lieu de cela, Berger a fait valoir que les nombreux échecs du programme – d’innombrables retards et dépassements de coûts – ont changé l’ensemble de l’industrie du lancement, donnant aux petites entreprises comme SpaceX et Blue Origin une chance de prospérer tandis que leurs concurrents bien établis se concentraient sur l’obtention de tout ce qu’ils pouvaient de SLS. contrats. Sans les problèmes de SLS, soutient Berger, les véhicules qui verront éventuellement la NASA vers un avenir réussi d’exploration en équipage n’auraient peut-être jamais été construits.
