Il peut être facile de supposer que les vastes étendues désertiques du sud-est de l’Utah et du sud-ouest du Colorado sont pour la plupart des paysages arides – mais en vérité, le plateau du Colorado parsemé d’armoises regorge de trésors.
Au-dessus du sol, des plantes rares comme l’astragale, la penstemon à langue de barbe et le sclerocactus gèrent leur survie dans les conditions écologiques les plus difficiles, chacune ressemblant à un miracle écologiquement niché. Loin sous la surface de la terre, la région offre un potentiel abondant de pétrole, de gaz et d’énergies alternatives dispersé dans une mosaïque de propriétés foncières.
Dans une recherche récemment publiée, Joshua Carrell, Edd Hammill et Thomas Edwards du Quinney College of Natural Resources élaborent des stratégies afin qu’une demande émergente pour des projets de développement énergétique proposés et la survie des populations de plantes rares du plateau du Colorado n’aient pas à être mutuellement efforts exclusifs.
Avec une demande mondiale de pétrole qui devrait augmenter de 50 % entre 2007 et 2030, le potentiel de développement énergétique est activement développé sur les terres publiques et privées à travers le plateau. Le forage pétrolier n’est pas léger sur un paysage – un projet récent proposait des centaines de kilomètres de nouvelles routes et pipelines avec des centaines de milliers d’acres de terres qui devraient être fortement impactés pour accueillir 4 000 nouveaux puits de pétrole, par exemple.
La construction de routes non pavées et de plates-formes de forage peut endommager les communautés végétales par la perte directe d’habitat. Mais les routes traversant un paysage créent également des barrières à la dispersion des graines, introduisent des espèces exotiques (telles que l’herbe de triche) qui évincent les plantes indigènes et augmentent la poussière qui recouvre les feuilles et les tiges des plantes, réduisant leur capacité à photosynthétiser la lumière du soleil. La poussière, le bruit et la turbulence qui accompagnent les projets à grande échelle perturbent également les pollinisateurs comme les abeilles et les papillons nocturnes dont les plantes dépendent pour se reproduire.
Avec ces types d’impacts intenses à l’horizon, l’équipe espère trouver un moyen de permettre aux plantes indigènes rares de continuer à survivre sur le plateau du Colorado. La science antérieure suggère que si, au minimum, 30 pour cent d’une espèce végétale menacée peuvent être protégés, une communauté peut conserver le potentiel de survie à long terme. Plongez en dessous de ce nombre et le sort d’une plante devient plus précaire.
L’équipe a développé une nouvelle méthode pour modéliser la répartition des plantes rares sur le plateau du Colorado, qui comprend des stratégies de structuration des projets énergétiques pour optimiser l’utilisation de l’espace afin de minimiser leur impact. Le modèle ne fonctionne pas dans un vide écologique – il prend en compte des facteurs tels que la propriété foncière, le potentiel d’extraction d’énergie sur un site et la biodiversité.
« La clé pour trouver des solutions viables dans ce genre de circonstances est de penser à la fois comme un écologiste et un développeur d’énergie, et de travailler dans cet espace », a déclaré Edwards. « Les cadres de planification de la conservation n’intègrent pas toujours des facteurs limitants du monde réel tels que les considérations financières, les risques commerciaux et la propriété foncière. Mais ces considérations sont essentielles pour trouver des solutions viables. Les stratégies basées sur la réalité nécessitent la prise en compte de toutes ces choses.
La clé de cette stratégie est d’utiliser l’espace à bon escient, a déclaré Carrell. Aucune solution ne peut répondre complètement aux objectifs de conservation des plantes et d’extraction d’énergie. Mais là où il y a un conflit direct, le modèle peut aider les gestionnaires des terres à trouver un équilibre, a-t-il déclaré.
L’équipe a identifié et cartographié des emplacements spécifiques où les actions de conservation visant à protéger les communautés végétales en auraient le plus pour leur argent. Ils ont trouvé le nombre minimum de sites requis pour couvrir 30% de chaque espèce au coût financier le plus bas pour les développeurs. En optimisant et en minimisant la quantité d’unités foncières destinées à la conservation, ils ont pu laisser davantage de zones ouvertes au développement énergétique et à l’exploration.
Cette approche peut obliger les promoteurs à déplacer les routes prévues, à construire autour de certaines zones protégées ou à forer horizontalement à certains endroits pour protéger un emplacement hautement prioritaire, moyennant des frais supplémentaires. Mais le modèle reconnaît que le développement énergétique dans la région se dirige vers l’inévitable et en tient compte.
« Ce n’est pas un scénario parfait », a déclaré Edwards, « mais cette approche offre des opportunités pour un meilleur scénario compte tenu de la réalité des circonstances. »
Joshua Carrell est un récent diplômé MS du département des ressources sauvages. Edd Hammill est professeur agrégé en sciences des bassins versants et au centre d’écologie, et Thomas Edwards est un scientifique à la retraite de l’USGS et professeur émérite de Wildland Resources.
