Une sortie dans l’espace russe a été annulée à la dernière minute mercredi soir lorsqu’un vaisseau spatial attaché à la Station spatiale internationale a provoqué de manière inattendue une fuite importante.

Les cosmonautes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin étaient vêtus de combinaisons spatiales, avec le sas dépressurisé, lorsque les contrôleurs de vol leur ont dit de se mettre en veille pendant que la fuite dans un vaisseau spatial Soyouz était enquêtée. La sortie dans l’espace a ensuite été annulée peu avant 22 h HE (03 h 00 UTC jeudi).

La fuite semble provenir d’une boucle de refroidissement externe située à l’extrémité arrière du vaisseau spatial Soyouz MS-22. L’officier des affaires publiques Rob Navias, qui commentait la sortie dans l’espace pour la télévision de la NASA, a qualifié le vaisseau spatial de fuite « assez substantielle ». La vidéo de la fuite montrait des particules coulant en continu du Soyouz, un spectacle plutôt remarquable. Il s’agissait probablement d’ammoniac, qui est utilisé comme liquide de refroidissement pour les engins spatiaux, bien que les autorités russes ne l’aient pas confirmé.

À aucun moment, aucun des membres de l’équipage de la station spatiale n’a été en danger, y compris Prokopyev et Petelin, leur collègue cosmonaute Anna Kikina ; les astronautes de la NASA Frank Rubio, Nicole Mann et Josh Cassada ; et l’astronaute japonais Koichi Wakata. La fuite était à l’extérieur de la station, pas à l’intérieur du laboratoire orbital.

Cependant, la fuite soulève des questions sur la viabilité du vaisseau spatial Soyouz, qui est le retour sur Terre pour Prokopyev, Petelin et Frank Rubio de la NASA. Ils ont été lancés vers la station spatiale en septembre à bord de ce véhicule Soyouz et devraient revenir sur Terre au printemps prochain. Après trois heures lundi soir, la fuite est restée en cours, ne montrant aucun signe de ralentissement.

Le Soyouz est un vaisseau spatial robuste, il est donc plausible qu’il n’y ait aucun impact sur sa capacité à se déconnecter de la station spatiale et à revenir sur Terre. Cependant, si les ingénieurs russes – et ceux de la NASA, étant donné que Rubio sera à bord – déterminent qu’il y a un problème, un Soyouz de remplacement devra être transporté jusqu’à la station. Les véhicules Soyouz ont la capacité de se lancer et de s’amarrer de manière autonome. Cependant, cela signifierait que, jusqu’à l’arrivée du vaisseau spatial de remplacement, les trois membres d’équipage n’auraient pas de véhicule d’évacuation d’urgence.

Les quatre autres astronautes à bord de la station ont volé sur un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon en octobre. Ce véhicule ne peut pas accueillir sept personnes pour un retour sur Terre.

Compte tenu de la longue durée de la fuite, la NASA est également susceptible de s’inquiéter de l’impact de tout cet ammoniac sur les surfaces de la station spatiale et celles des autres véhicules amarrés. Une grande partie de l’ammoniac bouillirait probablement à la surface du matériel au fil du temps, mais cela compliquera certainement les opérations alors que l’agence spatiale américaine s’efforce d’effectuer sa propre sortie dans l’espace le 19 décembre pour installer de nouveaux panneaux solaires.