La pandémie de COVID-19 a souligné la nécessité de mieux comprendre les voies de transmission des maladies transmises par les animaux. L’étude démontre comment le risque de transmission d’agents pathogènes des animaux aux humains est déterminé par l’interaction entre les facteurs naturels et d’origine humaine.

La « vie rapide » des rongeurs avec une maturité sexuelle à un âge précoce, de nombreuses portées par an et de nombreux jeunes par portée est une explication importante pour laquelle les rongeurs sont d’importants réservoirs d’agents pathogènes. Mais pourquoi les humains sont-ils infectés par des agents pathogènes transmis par les rongeurs ?

« La plupart des rongeurs qui propagent des agents pathogènes zoonotiques, c’est-à-dire des agents pathogènes se propageant entre les animaux et les humains, présentent de grandes fluctuations de population, se déplacent au moins occasionnellement à l’intérieur ou sont chassés pour la viande ou la fourrure. Nos résultats étaient cohérents entre les types d’agents pathogènes, c’est-à-dire virus, bactéries, champignons, et parasites. Et avec les modes de transmission, c’est-à-dire intermédiaire, implication de vecteurs ou contact non étroit et étroit, avec contact étroit, y compris l’inhalation d’aérosols contaminés », explique Frauke Ecke, chef de projet et professeur à l’Université d’Helsinki, Finlande et maître de conférences à l’Université suédoise des sciences agricoles (SLU).

Étude mondiale sur 436 espèces de rongeurs

Dans l’étude publiée dans Communication Nature, des chercheurs de SLU, de l’Université d’Helsinki et du Cary Institute of Ecosystem Studies, aux États-Unis, ont réalisé une étude quantitative mondiale basée sur des données recueillies à partir d’articles de recherche et de bases de données. L’étude porte sur 436 espèces de rongeurs dont 282 sont toutes des réservoirs connus de pathogènes zoonotiques. Les chercheurs ont étudié le lien entre le choix d’environnement des rongeurs, la variation du nombre, c’est-à-dire les fluctuations de population, la chasse aux rongeurs par les humains et le statut des rongeurs en tant que réservoirs.

« Il est remarquable de constater à quel point les résultats sont cohérents entre les continents, les systèmes de maladies et les espèces de rongeurs », déclare Rick Ostfeld, co-responsable de l’étude.

Certaines régions du monde sont plus à risque de contracter des zoonoses de rongeurs

De plus, les chercheurs ont identifié des régions où le risque de transmission entre les rongeurs et les humains est élevé. De grandes parties de l’Europe, en particulier l’Europe centrale et septentrionale, une vaste étendue s’étendant de l’Europe orientale à l’Asie orientale, l’est de la Chine, certaines parties de l’Amérique du Sud, le sud-est de l’Australie et les régions orientales de l’Amérique du Nord sont à haut risque.

« Si les gens rencontrent un rongeur dans ces régions, il y a un risque élevé que ce rongeur soit porteur d’agents pathogènes zoonotiques », explique Ecke.

Des exemples de ces rongeurs porteurs d’agents pathogènes comprennent le campagnol roussâtre en Europe, la souris sylvestre d’Amérique du Nord et la souris des champs d’Azara en Amérique du Sud. Ces espèces présentent de grandes fluctuations de population et peuvent également se déplacer à l’intérieur.

« Ce sont surtout les fortes fluctuations de population ainsi que la perturbation de l’habitat naturel des rongeurs qui peuvent expliquer pourquoi les rongeurs se déplacent à proximité et dans les habitations humaines. Ce comportement de déplacement est typique des soi-disant généralistes, qui sont des espèces qui peuvent faire face à de nombreuses situations différentes. Ces généralistes sont les plus importants réservoirs d’agents pathogènes », explique Ecke.