Les lecteurs d’Ars d’un certain âge ont grandi dans les années 1970 et 1980 en regardant les dessins animés du samedi matin et en chantant Rocher de l’école !, une série de courts métrages d’animation fantaisistes mettant en musique les tables de multiplication, la grammaire, l’histoire américaine et la science. Nous avons été attristés d’apprendre que George Newall, le dernier membre survivant de l’équipe originale qui a produit cette série extrêmement influente, est décédé à 88 ans. La cause du décès était un arrêt cardiorespiratoire, selon le New York Times. La série aura 50 ans (!) l’année prochaine.

Newall était directeur créatif de l’agence de publicité McCaffrey et McCall au début des années 1970. Un jour, le président de l’agence, David McCall, a déploré le fait que ses jeunes fils ne pouvaient pas se multiplier, mais d’une manière ou d’une autre, ils se sont souvenus de toutes les paroles des chansons à succès des Rolling Stones et de Jimi Hendrix. Il a demandé à Newall s’il était possible de mettre les tables de multiplication en musique. Newall connaissait un musicien nommé Ben Tucker qui jouait de la basse dans un lieu fréquenté par Newall et lui a mentionné le défi. Tucker a déclaré que son ami Bob Dorough pouvait « mettre n’importe quoi en musique » – en fait, il avait écrit une fois une chanson sur l’étiquette du matelas exhortant les nouveaux propriétaires à ne pas l’enlever sous peine de la loi.

Deux semaines plus tard, Dorough a présenté à Newall « Three is a Magic Number », la chanson présentée dans l’épisode pilote de Rocher de l’école ! Tout le monde à l’agence a adoré la mélodie, y compris le directeur artistique et dessinateur Tom Yohe, qui a fait quelques gribouillis pour accompagner la chanson. Cette seule chanson – destinée à faire partie d’un album éducatif – s’est transformée en une série de courtes vidéos de trois minutes. (Aujourd’hui, nous venions de les mettre sur YouTube, et vous pouvez en effet y trouver la plupart des favoris des fans classiques.) Ils ont présenté la série au directeur de la programmation pour enfants d’ABC, Michael Eisner (futur président et PDG de Disney). L’animateur de Warner Bros., Chuck Jones, était également présent à la réunion et a été tellement impressionné qu’il a conseillé à Eisner d’acheter la série dans la salle.

Et Rocher de l’école ! est né. L’épisode pilote a débuté le 2 septembre, avec une version étendue de « Three is a Magic Number » qui n’a jamais été rediffusée et n’a pas été incluse dans les éventuels communiqués de presse à domicile.

« Trois est un nombre magique »

Dorough a interprété cela et beaucoup d’autres morceaux de la première saison (Roche de multiplication). La célèbre chanteuse de jazz Blossom Dearie a interprété « Figure Eight », une chanson au rythme lent sur les multiples de huit accompagnant un dessin animé montrant une petite fille faisant du patin à glace par une froide journée d’hiver. Le batteur et chanteur de jazz Grady Tate a chanté sur « I Got Six » et « Naughty Number Nine ».

Ce dernier présentait une version chat corpulente du hustler de piscine Minnesota Fats, jouant à un jeu de neuf balles pour tourmenter une souris. Ce court métrage a été initialement rejeté par ABC parce qu’il violait la loi sur la santé publique sur le tabagisme, interdisant la publicité pour les cigarettes, car le requin de la piscine pour chat a fumé un cigare tout au long. Mais le réseau a rapidement cédé après avoir été assuré que le chat était un méchant et donc peu susceptible d’encourager les enfants à fumer. Parmi les autres classiques de cette saison, citons « My Hero Zero », Elementary, My Dear « (environ multiples de deux) et « Lucky Seven Sampson ».

« Interjections ! »

Roche de multiplication a été un succès retentissant, alors ABC a rapidement commandé une deuxième saison, Grammaire Rock, diffusé à l’origine en 1973-74. Cette saison a élargi le bassin de chanteurs, avec des chansons interprétées par Lynn Ahrens, Zachary Sanders, Jack Sheldon et Essra Mohawk, en plus de Dorough et Dearie.

Grammaire Rock était un autre succès retentissant – et aussi mon préféré d’enfance, en particulier « Interjections! », « Conjunction Junction » et « A Noun’s a Person, Place, or Thing ». Newall a écrit « Unpack Your Adjectives » et « Lolly, Lolly, Lolly, Get Your Adverbs Here », Dorough et Ahrens se partageant le reste des tâches d’écriture de chansons pour cette saison. (Newall a finalement écrit un total de 10 chansons pour Rocher de l’école !) Dans les années 1990, deux autres courts métrages ont été ajoutés: « Busy Prepositions » et « The Tale of Mr. Morton » (axés sur le sujet et le prédicat d’une phrase).

Alors que les États-Unis se préparaient pour la célébration de leur bicentenaire, ABC a commandé une troisième saison axée sur l’histoire américaine et la structure du gouvernement américain. Amérique Rock diffusé à l’origine en 1975-1976 et a donné au monde ce qui est sans doute le plus célèbre et le plus populaire des courts métrages : « I’m Just a Bill » (interprété par Sheldon et son fils John), à la suite d’un projet de loi animé du Congrès alors qu’il fait son chemin à travers le processus compliqué de devenir une loi.