Un schéma suspect émerge à l’approche du jour des élections aux États-Unis. Les dirigeants des partis politiques concurrents entament une campagne de mendicité, exhortant les électeurs noirs à se rendre aux urnes et à voter pour des candidats souvent largement indifférents à leurs besoins. Ces responsables font appel à la moralité des masses historiquement privées de leurs droits, insistant sur le fait qu’une nation qui ne se soucie normalement pas d’eux ne peut pas se sauver sans leurs votes. La performance hypocrite draine la sincérité des efforts pour obtenir le vote, rend trop facile de tenir pour acquise la longue et sinueuse histoire du mouvement pour le suffrage noir et obscurcit les obstacles existants à la vraie liberté.

Le comté de Lowndes et la route du Black Powerun nouveau documentaire puissant et intimiste de Sam Pollard (MLK/FBI) et Geeta Gandbhir (je suis la preuve), est un rappel opportun de l’héritage du droit de vote aux États-Unis et un témoignage inspirant du pouvoir de l’organisation communautaire. Le film raconte comment les habitants du comté de Lowndes, une région violemment ségrégationniste en Géorgie, ont obtenu leur droit de vote et ont tenté de changer les conditions au sein de leur quartier raciste. Inspiré en partie par les reportages du journaliste Vann R. Newkirk II dans La atlantique, Le comté de Lowndes et la route du Black Power combine des images d’archives avec des interviews de ceux qui ont la mémoire vivante de la lutte pour raconter une histoire fascinante d’autodétermination.

Il convient que Pollard et Gandbhir commencent leur documentaire par les mots de la militante des droits civiques Ella Baker, une femme qui a joué un rôle majeur dans l’organisation de la NAACP, de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) et du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Baker possédait une croyance sans équivoque en l’autodétermination des Noirs et accordait la priorité au potentiel de la classe ouvrière par rapport aux dirigeants charismatiques. « Quand les gens apprécient ce qu’ils peuvent faire », dit-elle dans un clip d’archives montré au début du film, « ils n’ont pas à chercher autour d’eux et à trouver un grand leader pour le faire pour eux. »

Les Noirs de Lowndes n’ont jamais attendu la permission. Galvanisés par l’un des leurs – un jeune John Hulett, qui est retourné à Lowndes en 1965 pour s’occuper de sa famille après avoir passé des années à Birmingham à travailler avec la NAACP – les membres de la communauté ont décidé de s’inscrire pour voter. Au début de cette année-là, près d’un siècle après que le 15e amendement ait accordé à tous les hommes le droit de vote et plus de 40 ans après que le 19e amendement ait donné cette chance aux femmes, le comté ne comptait aucun électeur noir inscrit. Ce nombre est stupéfiant étant donné que les Noirs représentaient 80% de la population de la région.

Pour comprendre ce niveau de privation de droits, Le comté de Lowndes et la route du Black Power utilise des témoignages d’habitants noirs et blancs des Lowndes pour établir un portrait émouvant d’une communauté profondément bifurquée. Des Noirs comme John Jackson, Arthur Nelson et Catherine Coleman Flowers se souviennent que leurs familles vivaient et travaillaient sur des terres appartenant à de riches résidents blancs envers qui ils étaient en permanence redevables. Ils discutent du système de castes enraciné, de la pauvreté, de la façon dont la réputation violente du comté lui a valu le nom de Bloody Lowndes. Comparez cela avec le langage utilisé par les habitants blancs comme Carolyn Haigler Ikenberry ou Margaret Davis, qui décrivent leur comté comme « paisible », « idyllique » et ne se souviennent pas avoir parlé de race en grandissant, et vous avez une image de l’Amérique – les deux alors et maintenant.

Les interviews, entrelacées avec les images d’archives de la rédactrice en chef Viridiana Lieberman, obligent les téléspectateurs à relier les points, à voir comment un endroit pourrait produire des réalités concurrentes. Il n’est donc pas difficile d’imaginer pourquoi les résidents noirs du comté de Lowndes se sont heurtés à une résistance extraordinaire, voire violente, lorsqu’ils ont tenté d’exercer leur droit de vote. Les historiens Hasan Kwame Jeffries et William Sturkley fournissent un contexte supplémentaire sur les tactiques d’intimidation utilisées par les racistes blancs – du harcèlement criminel aux représailles professionnelles – non seulement pour empêcher les Noirs de voter, mais aussi pour empêcher d’autres Blancs de les aider.

Cela n’a pas dissuadé les résidents noirs de Lowndes, qui, fin mars 1965, se sont organisés et ont fondé le Mouvement chrétien du comté de Lowndes pour les droits de l’homme. Ils se réunissaient tous les mercredis soirs pour discuter de leurs projets d’émancipation et pour exprimer leurs doléances sur la structure politique et sociale de la ville. Ce n’est qu’après avoir formé leur propre groupe que les habitants de Lowndes ont cherché un avocat extérieur.

Le doc complique le récit dominant sur un mouvement harmonieux des droits civiques en révélant l’évasion de ses dirigeants les plus populaires. Comme l’explique Jeffries, les résidents noirs se sont tournés vers le SCLC pour obtenir des conseils, mais le Dr Martin Luther King Jr a évité d’établir une présence à Lowndes en raison de sa réputation. L’aide est venue sous la forme de Kwame Ture (connu alors sous le nom de Stokely Carmichael) et d’autres militants du SNCC qui, tout en participant à la marche de Selma à Montgomery, décident de s’arrêter à Lowndes (l’un des comtés sur la piste) et aident les Noirs à s’inscrire pour voter.

La participation du SNCC a encore alimenté le mouvement actif des Lowndes, mais son introduction dans le récit menace de déstabiliser l’intimité du documentaire. Le contexte requis pour expliquer le rôle du SNCC et d’Ella Baker dans l’organisation, pour discuter de Ture et de ses camarades, signifie que Le comté de Lowndes et la route du Black Power part sur plus d’une tangente. Ils sont, pour la plupart, informatifs, mais les digressions associées aux sauts erratiques de la chronologie signifient que les téléspectateurs doivent travailler un peu plus dur pour conserver le fil principal et le plus intéressant du film. Après tout, c’est la bataille au sein de Lowndes – entre les membres de la communauté noire et blanche – et les efforts d’organisation qui sont les plus instructifs.

Le langage que les participants blancs survivants utilisent dans leurs entretiens fait étrangement écho au langage utilisé pour décrire les soulèvements contemporains et les luttes de libération. Ikenberry et Davis parlent d' »agitateurs extérieurs » fantômes, une phrase dont les téléspectateurs se souviendront a été utilisée à plusieurs reprises par des élus et des experts de l’information pour décrire les manifestations dans les villes américaines en 2020. Que révèlent ces schémas sur la distance entre où nous étions et où nous sommes ?

Le cadeau de Le comté de Lowndes et la route du Black Power, qui a été écrit et partiellement développé par l’écrivain et producteur Dema Paxton Fofang, explique comment il positionne le droit de vote comme le début de la lutte, pas la fin – une leçon qui se perd dans la clameur autour de la politique électorale actuelle. Une fois que les habitants de Black Lowndes ont pu voter, ils se sont organisés pour amener des personnes de la communauté à des postes électifs dans le comté. Regarder le SNCC et le Mouvement chrétien pour les droits de l’homme du comté de Lowndes employer des tactiques pour aider leur communauté est tout simplement incroyable. Lorsque le Parti démocrate de l’État a refusé de reconnaître leurs candidats, ils ont créé leur propre parti, la Lowndes County Freedom Organization, et son logo – une panthère noire. (Il existe un lien historique passionnant entre eux et le Black Panther Party basé à Oakland, que le film aborde brièvement.) Lorsque les membres de la communauté ont eu du mal à comprendre les différentes positions officielles, les organisations ont créé des bandes dessinées et des zines pour aider à expliquer le but. et les exigences de chaque emploi. Chaque obstacle perçu a été surmonté avec des solutions innovantes – un témoignage de la créativité que l’organisation des voisins peut libérer.

Bien que les résidents noirs survivants de Lowndes parlent fièrement de leurs réalisations (beaucoup sont émus aux larmes par leurs progrès), Le comté de Lowndes et la route du Black Power ne se termine pas sur une note optimiste. Sa conclusion amène les téléspectateurs aux Lowndes d’aujourd’hui, qui n’ont pas subi bon nombre de ces premiers changements en raison de la suprématie blanche systémique. Mais évaluer l’histoire du comté et reconnaître que ce sont des individus au sein de cette communauté qui ont provoqué ce changement devraient être, plus que tout, un appel enthousiaste à l’action.