Pour la première fois, la Food and Drug Administration des États-Unis a accordé l’approbation d’un traitement microbien à base de matières fécales, qui est utilisé pour prévenir une infection diarrhéique récurrente qui peut devenir mortelle.

L’approbation, annoncée mercredi, prend des années. Les chercheurs se sont efforcés d’exploiter les qualités protectrices des communautés microbiennes complexes, diverses mais variables que l’on trouve dans les intestins et les selles des personnes en bonne santé. Très tôt, les matières fécales riches se sont avérées utiles pour rétablir l’équilibre et bloquer l’infection chez ceux dont les microbiomes ont été perturbés – un état appelé dysbiose, qui peut survenir à la suite d’une maladie et/ou de l’utilisation d’antibiotiques. Mais notre compréhension de ce qui rend un microbiome sain, fonctionnel et protecteur reste incomplète.

Les médecins, quant à eux, ont poussé de l’avant, essayant de manière informelle un éventail de méthodes pour transplanter le microbiote fécal de donneurs sains dans les intestins des patients – via des lavements, des tubes dans le nez et des gélules orales remplies de caca. Les greffes de microbiote fécal (FMT) ont été utilisées pour traiter diverses affections, de l’obésité au syndrome du côlon irritable, avec un succès mitigé. Mais il est rapidement devenu évident que les FMT étaient les plus efficaces pour prévenir les infections récurrentes de Clostridioides difficile (C. difficile ou simplement C. diff).

La bactérie C. diff provoque une diarrhée et une inflammation importante du côlon. Les infections graves peuvent mettre la vie en danger. Chez les personnes atteintes de dysbiose, C. diff peut proliférer dans les intestins, produisant des toxines pouvant entraîner une défaillance des organes. Les personnes âgées, celles qui sont hospitalisées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont particulièrement sensibles au C. diff, qui peut se reproduire à maintes reprises chez certains patients vulnérables. Aux États-Unis, les infections à C. diff sont associées à jusqu’à 30 000 décès par an.

Avec le besoin pressant de traitements efficaces contre C. diff, les régulateurs ont été obligés de se pencher sur la question délicate de la réglementation et de la normalisation de quelque chose d’aussi indiscipliné et myriade que les matières fécales. Cela a également conduit à des années de recherche microbienne, de boues synthétiques, de dons de selles et d’essais cliniques.

Solide succès

Aujourd’hui, un produit a finalement atteint le sommet : Rebyota, un mélange de selles de donneur, de solution saline et de solution laxative administré en un seul traitement sous forme de lavement. Il regorge de microbes intestinaux fortement contrôlés à une concentration de 10 000 000 d’organismes vivants par millilitre. Son propriétaire, Ferring Pharmaceuticals, basé en Suisse, sélectionne les donneurs et leurs selles données pour une longue liste d’agents pathogènes infectieux et d’autres facteurs de santé.

Dans un essai clinique de phase III impliquant 262 participants, dont les résultats ont été publiés le mois dernier, les scientifiques de Ferring ont rapporté que le traitement par Rebyota entraînait un taux de prévention des infections récurrentes à C. diff plus élevé que dans un groupe placebo à un taux de 70,6 % en le groupe de traitement contre 57,5 ​​pour cent dans le groupe placebo. La prévention de C. diff a été définie comme une absence de diarrhée à C. diff pendant huit semaines après le traitement ou le placebo. Le traitement a été bien toléré, sans effets secondaires graves. La FDA a noté qu’étant donné la variabilité des matières fécales, il est possible qu’elles contiennent un agent infectieux imprévu ou des allergènes alimentaires.

L’approbation de Rebyota est « une avancée dans la prise en charge des patients qui ont une infection récurrente à C. difficile », a déclaré Peter Marks, directeur du Center for Biologics Evaluation and Research de la FDA, dans un communiqué. « La CDI récurrente a un impact sur la qualité de vie d’un individu et peut également potentiellement mettre la vie en danger. En tant que premier produit de microbiote fécal approuvé par la FDA, l’action d’aujourd’hui représente une étape importante, car elle fournit une option approuvée supplémentaire pour prévenir la CDI récurrente.

Ferring, qui a acquis Rebyota en 2018 lors de l’achat de son développeur Rebiotix, basé au Minnesota, a également célébré l’approbation.

« Nous pensons qu’il s’agit d’une percée majeure dans l’exploitation de la puissance du microbiome humain pour répondre à d’importants besoins médicaux non satisfaits. Il s’agit de la première approbation par la FDA d’un biothérapeutique vivant et de l’aboutissement de décennies de recherche et de développement clinique », a déclaré le président de Ferring, Per Falk. « L’annonce d’aujourd’hui n’est pas seulement une étape importante pour les personnes vivant avec une infection récurrente à C. difficile, mais représente également un étape importante qui promet que de nombreuses autres maladies pourraient être mieux comprises, diagnostiquées, prévenues et traitées en utilisant nos connaissances en évolution rapide sur le rôle du microbiome dans la santé et la maladie humaines.