Mercredi soir, Elon Musk a organisé une mise à jour de sa société d’interface cerveau-ordinateur, Neuralink. La majeure partie de la mise à jour impliquait divers chercheurs de l’entreprise fournissant des aperçus des domaines spécifiques du développement technologique sur lesquels ils travaillaient. Mais il n’y avait rien de radicalement nouveau dans la technologie par rapport à la mise à jour de l’année dernière, et il était difficile de reconstituer les présentations en une image cohérente de ce que l’entreprise prévoit de faire avec son matériel.

Mais la chose la plus frappante est probablement que la mise à jour de l’année dernière indiquait que Neuralink se rapprochait des tests humains. Plus d’un an plus tard, ces tests restent à environ six mois, selon Musk.

Beaucoup de technologie

Neuralink implique une grande série d’efforts techniques qui se chevauchent. L’interface elle-même nécessite des électrodes implantées dans le cerveau. Pour connecter ces électrodes au monde extérieur, Neuralink utilise un petit morceau de matériel implanté dans le crâne. Celui-ci contient une batterie qui peut être rechargée sans fil et une puce à faible consommation qui collecte les données des électrodes, effectue un traitement simple dessus, puis transmet ces données sans fil.

La mise en place de tout cela nécessite une neurochirurgie délicate, et la société développe un robot chirurgical pour rendre ce processus sûr et cohérent.

À l’autre extrémité du processus, les signaux neuronaux doivent être interprétés en temps quasi réel pour comprendre ce qui se passe dans une région cérébrale donnée. Cela nécessite des systèmes informatiques capables de tout gérer, de la variabilité d’un patient à l’autre aux différences d’heure en heure dans l’activité cérébrale. Enfin, dans certains cas, l’appareil devra renvoyer des informations au cerveau d’une manière que les cellules nerveuses qui s’y trouvent peuvent interpréter (soit immédiatement, soit après un processus d’apprentissage).

C’est… beaucoup de choses. Et l’événement a vu les gens parler de presque tous. Dans de nombreux cas, l’information était substantiellement similaire à ce qui avait été montré l’année précédente. Divers animaux avec des implants ont été montrés faisant tout, du jeu Pong à manipuler des curseurs et à taper à l’aide de leurs implants – plus d’exemples que l’année dernière, mais pas radicalement différents. De même, Musk a parlé un peu plus de la capacité de traitement de l’implant, désormais fournie en partie par un processeur ARM. Il y a quelques indications de progrès évolutifs, mais rien n’indique qu’il soit proche d’une conception finalisée prête pour une soumission à la Food and Drug Administration.

La différence la plus significative par rapport aux années précédentes est peut-être le niveau de détail impliqué dans le robot chirurgical. Cette fois, il y avait à la fois une démonstration sur scène du matériel et pas mal de temps passé à discuter des détails de la procédure chirurgicale pour laquelle il était développé. Dans la mise à jour précédente, le développement du robot semblait être à la traîne.

Nous avons été ici avant

L’événement était censé être un aperçu général des activités de l’entreprise et les présentations semblaient couvrir tous les domaines clés sur lesquels travaille Neuralink. Mais il y a des problèmes avec cette approche.

La première est que les implants cérébraux sont un domaine de recherche actif depuis des décennies. Bien que les détails soient différents, de nombreuses choses que Neuralink montrait ont déjà été faites. Dans une certaine mesure, c’est compréhensible. Neuralink développe ses propres électrodes, implants et système de traitement. En tant que tel, il doit démontrer que ces systèmes peuvent fonctionner comme des électrodes précédemment testées dans des expérimentations animales. Mais, jusqu’à présent, du moins, Neuralink n’a fourni aucune indication que ses systèmes sont supérieurs à ceux qui ont déjà été largement testés ou qui étaient sur la bonne voie pour y arriver.

Pendant ce temps, certains de ses concurrents ont progressé dans les domaines où Neuralink cherchait à se différencier. Blackrock Neurotech, par exemple, vante désormais une électronique entièrement implantable qui offre une charge et un transfert de données sans fil. Et la société a déjà soumis du matériel à un essai clinique et demande l’approbation de la FDA. En fait, la société a plusieurs essais cliniques supplémentaires en cours.

Le robot chirurgical personnalisé semble unique à Neuralink (bien que les robots chirurgicaux soient largement utilisés à d’autres fins). Mais l’un des membres du personnel de Neuralink a mentionné que le robot était un point de friction avec la FDA, affirmant qu’il était difficile de démontrer sa sécurité à la satisfaction des régulateurs. Et un autre de ses concurrents, Synchron, espère éviter la nécessité d’une intervention chirurgicale majeure en utilisant des vaisseaux sanguins pour introduire des implants profondément dans le cerveau. Et ces appareils ont déjà réussi à passer des essais cliniques.

Un autre problème avec la mise à jour des progrès de Neuralink est qu’elle n’indique pas clairement que l’entreprise est prête à aller à la FDA. Commencer un essai clinique signifie que l’entreprise a finalisé une conception de matériel (même si elle travaille séparément sur du matériel de nouvelle génération) et a choisi un défaut neuronal spécifique qu’elle prévoit de traiter. Les rapports d’avancement dispersés de la mise à jour n’ont donné aucune indication que cela ait été fait.

Rien de tout cela ne veut dire qu’il n’y aura finalement pas de place pour de multiples technologies dans l’espace des implants cerveau-ordinateur. Neuralink finira probablement par arriver là où se trouvent actuellement certaines de ces autres sociétés, ou il pourrait trouver un créneau où son matériel est particulièrement efficace. Mais jusqu’à présent, la société ne partage aucune information indiquant qu’elle est proche de l’un ou l’autre des résultats, et encore moins de certaines des affirmations les plus farfelues lancées par Musk.

La présentation de Neuralink est disponible en ligne. Curieusement, pour une organisation dirigée par un fan autoproclamé de la liberté d’expression, la société a désactivé les commentaires sur la vidéo.