Le vaisseau spatial Orion de la NASA a atteint lundi le point le plus éloigné de son voyage depuis la Terre, à plus de 430 000 km du monde d’origine de l’humanité. C’est presque le double de la distance entre la Terre et la Lune et c’est plus loin que la capsule Apollo parcourue lors des missions lunaires de la NASA à la fin des années 1960 et au début des années 1970.

De ce point de vue, lundi, une caméra fixée aux panneaux solaires à bord du module de service d’Orion a pris des photos de la Lune et, juste au-delà, de la Terre. C’étaient des images belles, solitaires et évocatrices.

« Les images étaient folles », a déclaré le directeur de vol principal de la mission Artemis I, Rick LaBrode. « C’est vraiment difficile d’exprimer ce que l’on ressent. C’est vraiment incroyable d’être ici et de voir ça. »

LaBrode s’exprimait lors d’une conférence de presse au Johnson Space Center de Houston, où lui et d’autres responsables de la NASA ont fait le point sur l’avancement de la mission de test de la fusée Space Launch System et du vaisseau spatial Orion. Ce vol d’essai sans équipage est un précurseur des missions avec équipage plus tard cette décennie, y compris un atterrissage lunaire sur la mission Artemis III.

Après un lancement réussi, le responsable de la mission Mike Sarafin a déclaré que l’agence avait désormais une confiance totale dans la fusée Space Launch System. « La fusée a fait ses preuves », a-t-il déclaré.

Orion a encore du travail à faire, bien sûr. Sa mission ne sera pas terminée tant que le vaisseau spatial n’aura pas fait le tour de la Lune, retourné sur Terre, survécu à la rentrée dans l’atmosphère, éclaboussé dans l’océan et récupéré au large des côtes près de San Diego, en Californie. Cela devrait avoir lieu le 11 décembre.

Cependant, la mission se déroule si bien que la NASA a décidé d’ajouter des objectifs, comme tirer divers propulseurs plus longtemps que prévu pour vérifier leurs performances. Ces travaux renforceront encore la confiance de la NASA dans la capsule Orion et le module de service propulsif fourni par l’Agence spatiale européenne.

Dans l’ensemble, 31 des 124 objectifs de base de la mission Artemis I sont atteints, a déclaré Sarafin. Beaucoup d’entre eux concernent les performances du lanceur. Parmi les objectifs restants, une moitié est en cours et l’autre moitié n’est pas encore terminée. La plupart d’entre eux sont liés à l’atterrissage sur Terre, comme le système de déploiement de parachute.

Naturellement, les ingénieurs de la NASA sont ravis des performances d’Artemis I jusqu’à présent. Ce fut un chemin de développement long, cahoteux et coûteux pour atteindre cette mission avec la fusée Space Launch System et le vaisseau spatial Orion. Mais une fois que les véhicules ont commencé à voler, leurs performances ont répondu à toutes les attentes et espoirs de l’agence spatiale, augmentant la confiance dans l’avenir du programme Artemis pour explorer la Lune.