Selon une nouvelle étude, les engagements de zéro déforestation pourraient laisser par inadvertance des habitats vitaux en Amérique latine et en Afrique vulnérables à l’expansion agricole.
L’étude met en évidence comment les engagements en matière de durabilité, qui jouent un rôle important dans la prévention de la destruction de la forêt tropicale humide, ne parviennent pas à protéger la nature dans les habitats forestiers herbeux et secs tropicaux tels que les llanos en Colombie, la savane de Beni dans le nord de la Bolivie et les savanes guinéennes et congolaises en Afrique de l’Ouest et du Centre.
L’équipe de recherche, dirigée par l’Université de York, a calculé que si les producteurs de palmiers à huile défrichaient ces habitats pour faire place à de nouvelles plantations, un tiers des vertébrés figurant sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature pourraient être affectés, y compris le l’ara à gorge bleue en Bolivie, le pangolin géant au Congo et la grenouille-fusée de Hellmich en Colombie.
Pour l’étude, les chercheurs ont cartographié les zones du monde menacées par les nouvelles plantations de palmiers à huile. Ils ont identifié 167 millions d’hectares qui sont potentiellement adaptés à la culture tout en répondant à la définition de la table ronde sur l’huile de palme durable (RSPO) de « zéro déforestation ». Sur ces 167 millions d’hectares, 95 millions se trouvent dans des prairies et des forêts sèches, principalement en Amérique du Sud et en Afrique.
Alors que la demande mondiale de terres agricoles augmente, les chercheurs demandent des protections urgentes pour ces habitats, qui abritent un riche éventail d’espèces et agissent comme un important réservoir de carbone.
La co-auteure de l’étude, la professeure Jane Hill du Département de biologie et du Leverhulme Center for Anthropocene Biodiversity de l’Université de York, a déclaré : « L’huile de palme est à la pointe du débat sur la manière dont nous pouvons équilibrer le besoin de nourrir la monde et maintenir les moyens de subsistance, tout en protégeant la nature.
« Avec un rendement estimé à six fois supérieur à celui de nombreuses autres huiles végétales telles que le colza, l’huile de palme est considérée comme une culture miracle et elle soutient les moyens de subsistance de millions de personnes dans les pays tropicaux du monde entier. Ainsi, plutôt que d’éviter ou d’éviter interdisant l’huile de palme, nous devons garantir des politiques et une gouvernance internationales efficaces pour protéger non seulement la forêt tropicale humide, mais aussi les prairies tropicales et les forêts sèches.
« Notre étude met en évidence la façon dont les engagements actuels en matière de durabilité pourraient avoir la conséquence involontaire de mettre en danger des zones de biodiversité remarquable en raison de l’expansion de l’agriculture de palmiers à huile. »
Depuis 2018, de nombreuses entreprises de palmiers à huile ont signé les engagements de zéro déforestation de la RSPO, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas étendre les plantations dans la forêt tropicale humide ou les tourbières.
Alors que les inquiétudes des acheteurs et des consommateurs concernant l’impact environnemental de l’huile de palme ont contribué à inciter l’adhésion au programme, de nombreux producteurs de palmiers à huile n’ont pas encore signé ces engagements.
Le premier auteur, le Dr Susannah Fleiss, qui a mené l’étude tout en faisant des recherches pour son doctorat à l’Université de York, a déclaré : « Bien que nous ayons constaté que le rendement du palmier à huile dans les zones actuellement couvertes de prairies et de forêts sèches serait inférieur à celui de la forêt tropicale humide, ces Les sites seraient toujours attrayants pour l’expansion de l’agriculture de palmier à huile. Nous avons également constaté que l’irrigation améliorerait le rendement dans bon nombre de ces endroits, les rendant potentiellement plus attrayants pour l’expansion.
« Le défrichement de ces zones pour les plantations aurait un impact sérieux sur la biodiversité, réduisant potentiellement les aires de répartition d’un quart des espèces de vertébrés actuellement menacées d’extinction. Le développement des plantations remplacerait l’habitat existant dans ces zones, perturbant la capacité des espèces présentes à trouver de la nourriture et de l’eau, et affectant leurs voies de migration.
« Un grand nombre de personnes vivent dans des régions tropicales herbeuses et forestières sèches, où elles jouent souvent un rôle essentiel dans les processus écologiques tels que le brûlage et le pâturage. L’expansion de la culture du palmier à huile dans ces régions pourrait entraîner un certain nombre de problèmes interdépendants pour les populations locales. et la biodiversité.
« Notre étude met en évidence le fort besoin d’une gouvernance internationalement coordonnée pour protéger ces habitats, en plus des efforts mondiaux existants pour protéger la forêt tropicale. »
Le co-auteur, le Dr Phil Platts, membre honoraire de l’Université de York et directeur de l’observation de la Terre à BeZero Carbon, a déclaré : « Les directives de durabilité pour l’huile de palme ont été élaborées dans le contexte des forêts tropicales d’Asie du Sud-Est, et reflètent ainsi la structure et la fonction de celles-ci. Maintenant que l’expansion se déplace vers différents contextes écologiques, la portée des engagements en matière de durabilité doit également s’étendre, en fonction de la diversité de la biodiversité et des stocks de carbone actuellement menacés.
La recherche, publiée dans la revue Écologie de la nature et évolutionest financé par Unilever, en collaboration avec l’Université de Liverpool, Oxford, le Potsdam Institute for Climate Impact Research, Unilever et BeZero Carbon.
