Winston Churchill a reconnu que les 30 000 marins marchands norvégiens engagés par leur gouvernement pour aider l’Angleterre et les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale ont joué un rôle déterminant dans la victoire contre Hitler. Mais l’histoire de ces hommes et femmes, qui ne se sont jamais enrôlés dans les forces armées, reste une note de bas de page, généralement éclipsée par les récits de héros militaires plus traditionnels. Le scénariste-réalisateur Gunnar Vikene leur rend un vibrant hommage dans Marin de guerre (Le marin de guerre), une chronique impressionnante d’amitié masculine, de courage et de traumatisme qui allie action intense et observation psychologique intime avec un portrait émouvant des séquelles persistantes sur une famille.

La soumission de la Norvège aux Oscars dans la meilleure course internationale de longs métrages n’a pas la visibilité Netflix ou le matériel source classique de l’entrée allemande sur le thème de la guerre, À l’Ouest, rien de nouveau. Mais il s’agit d’une expérience à la fois viscérale et émotionnelle, caractérisée par des personnages bien dessinés et des performances fulgurantes qui retiennent fermement l’attention du spectateur pendant sa lourde durée de deux heures et demie.

L’une des principales forces du scénario méticuleusement recherché de Vikene est qu’il accorde une attention égale aux civils en mer dans la ligne de tir et à la femme et aux enfants qui attendent l’un d’eux à la maison dans la ville côtière de Bergen sous occupation allemande. Cela donne au film – la production norvégienne la plus chère jamais réalisée – un balayage romanesque, en particulier dans les développements mouvementés d’après-guerre où les complications de la loyauté et de la responsabilité familiale s’installent dans un sombre triangle romantique, ainsi que les défis et les conséquences de la survie.

L’histoire s’étend de 1939 à 1972 et a été inspirée par de vraies personnes. Les amis de toujours Alfred (Kristoffer Joner) et Sigbjørn (Pål Sverre Hagen), affectueusement connus sous le nom de Freddy et Wally, sont dockers à Bergen. Alors que les emplois rémunérés dans le port se tarissent, ils acceptent une offre de naviguer sur un cargo vers New York, même si Alfred hésite à quitter sa pragmatique épouse Cecilia (Ine Marie Wilmann) et leurs trois enfants pendant 18 mois.

Le récent naufrage d’un navire norvégien au large des Pays-Bas a convaincu leur fille en détresse Maggie (Henrikke Lund-Olsen) qu’Alfred sera tué. Mais Cecilia obtient une promesse de Wally pour s’assurer que son mari rentre à la maison.

Dans une séquence mordante plusieurs mois plus tard, Alfred prouve qu’il est un homme de principe et de compassion en défiant les ordres et en sauvant l’équipage qui est allé trop loin au milieu de l’Atlantique. Mais lorsque le capitaine du navire (Nils Ove Sørvik) le réprimande, il ajoute la triste nouvelle que tous les navires marchands ont été réquisitionnés par les forces alliées et que les Allemands ont occupé la Norvège. Le seul choix de l’équipage est de rester et de servir dans l’effort de guerre pendant toute la durée ou de quitter le navire et d’être qualifié de traître, mis sur liste noire par les compagnies maritimes.

Dans une action marquée par des lettres à la maison qu’Alfred est incapable d’envoyer en raison de l’Occupation, les années passent avec des escales à Liverpool, à Malte et finalement à New York en 1944. Il prend un intérêt paternel protecteur pour Aksel (Leon Tobias Slettbakk), un garçon secouru en mer, pas beaucoup plus âgé que son propre fils aîné, William (Armand Hannestad). Une jeune femme de leur équipage, Hanna (Alexandra Gjerpen), montre qu’elle est l’égale de n’importe quel homme en termes de bravoure.

Hanna et Aksel ont la possibilité de rester à New York lorsque leur navire est étiqueté pour la fameuse course de Mourmansk, transportant du matériel de guerre à travers l’Atlantique dans de dangereux convois arctiques qui avaient déjà attiré tout le poids de l’armée de l’air et de la marine allemandes. Mais les deux jeunes membres d’équipage choisissent de rester solidaires avec leurs collègues marins, ce qui entraîne des scènes traumatisantes en mer et une longue attente apparemment futile pour les secours alors que les pertes continuent d’augmenter. Le bilan de ces pertes devient particulièrement corrosif pour Freddy.

Vikene et le directeur de la photographie accompli Sturla Brandth Grøvlen (Un autre tour, Les innocents) filmer l’action dans l’océan plutôt que dans des réservoirs de studio, ce qui entraîne une vraisemblance palpitante et une panique claustrophobe. Les visuels puissants s’accompagnent d’une conception sonore dense, avec la partition au violoncelle de Volker Bertelmann pleine de passages atonaux obsédants, faisant écho au bruit fracassant et gémissant des coques métalliques déchirées par les torpilles.

Le réalisateur use avec acuité des techniques documentaires, par exemple lorsque les noms des personnes tuées sur un navire coulé par des sous-marins sont entendus sur des plans solennels de leurs visages. Ailleurs, l’histoire est tissée plus conventionnellement mais non moins efficacement dans le drame, notamment avec le bombardement tragique de l’école primaire Holen à Bergen par les forces alliées visant un bunker de sous-marins allemands dans le port. Les scènes de Cecilia ratissant frénétiquement les décombres pour ses enfants sont déchirantes.

L’attention se déplace gracieusement entre les séquences en mer et sur le front intérieur, la vie là-bas étant marquée par la peur constante des bombardements. Lorsque Freddy et Wally sont récupérés sur un radeau près de la mort et emmenés dans un hôpital à Halifax, cela peut sembler indiquer la fin de leur calvaire, mais de sombres nouvelles de Bergen mettent encore plus à rude épreuve l’équilibre déjà brisé de Freddy.

Le Sigbjørn décontracté de Hagen apporte une chaleur fougueuse au drame, mais c’est l’altruisme et la force d’Alfred de Joner qui sont au cœur du film, d’autant plus que ces qualités sont épuisées par une expérience déchirante.

Wilmann a un certain nombre de scènes tranquillement émouvantes en tant que Cecilia, en particulier alors qu’elle navigue dans le difficile réajustement à la vie après la guerre, et les trois actrices remarquables qui jouent Maggie à différents âges – Lund-Olsen, Téa Grønner Joner et Siv Torin Knudsen Petersen – retracent un affectant l’arc de la volatilité émotionnelle de l’enfance au calme ancré et à l’inquiétude de l’âge adulte. Les trois enfants d’Alfred et Cecilia sont superbement castés à différents âges.

Autant que la brutalité et la souffrance physique de la guerre, le film parle de l’incertitude angoissante des chaînes de communication limitées et des informations imprécises causant des dommages qui peuvent durer des générations. Marin de guerre est avant tout un hommage poignant aux marins civils alliés – non seulement norvégiens, mais aussi canadiens, américains et autres – qui ont servi honorablement mais se sont souvent vu refuser les mêmes droits que les militaires enrôlés dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, leur manque d’uniformes et de médailles injustement diminuant leurs sacrifices. C’est un film de profonde tristesse qui reste avec vous.