Tout-terrain sur le ranch – À l’intérieur de l’endroit heureux de Mick Schumacher


Mick Schumacher a l’air complètement calme. On a le sentiment, même si ce n’est que pour un instant, que la Formule 1 et le monde extérieur sont à des millions de kilomètres. Cela ressemble à un espace sûr pour lui, le calme étrange du ranch du nord du Texas n’est interrompu que par les notes de moteur rauques du Can-Am Maverick X3 tout-terrain de Schumacher alors qu’il roule sur une piste. Le circuit est creusé dans le sol brun texan dans le coin le plus éloigné de la propriété de plus de 400 acres que sa famille possède.

« Je pourrais faire ça toute la journée », dit-il avec un sourire en enlevant son casque de course et en s’éloignant du buggy tout-terrain après une séance d’entraînement.

C’est le vieux cliché selon lequel les pilotes de course passent leur temps libre à conduire des voitures, mais vous savez que Schumacher dit la vérité. Ce Mick Schumacher n’est pas le même que celui que vous trouveriez sur un circuit de Formule 1. Il y a un autre type de calme en lui. Lorsque le moteur ralentit jusqu’à s’arrêter, le silence tranquille de l’environnement revient. L’immense terre qui nous entoure ressemble à un espace sacré, intact, un endroit non sensationnalisé par les documentaristes ou les photographes – c’est le ranch de la famille Schumacher, juste au nord de Gordonville, au Texas.

« C’est une retraite, un endroit où je peux faire ce que je veux », a déclaré Schumacher à Crumpa. « Ne pas avoir le sentiment d’être observé ou regardé. Je viens juste ici pour profiter de mon temps. »

L’entrée au ranch lui-même est une sorte d’affaire qui vous manque. Il n’y a rien d’évident à ce sujet qui vous dirait que l’un des athlètes les plus célèbres du sport possède ce terrain, rien à dire qu’il est plus remarquable que n’importe laquelle des autres propriétés fermées qui bordent l’autoroute 377. C’est le Texas éloigné et rural – allez aussi loin au nord le long de la route et vous arrivez à la rivière Rouge, qui sépare le Texas et l’Oklahoma.

Le seul cadeau de la propriété dans laquelle vous êtes sur le point d’entrer sont trois chevaux métalliques qui bordent le côté de la route devant une grande porte noire, avec une grande lettre «S» ornant chaque cadre. À l’intérieur se trouve une installation ultramoderne pour l’élevage et l’élevage de chevaux, propriété de la mère de Mick, Corinna, où sa sœur Gina, une cavalière professionnelle, s’entraîne également.

Le père de Schumacher, Michael, a acheté le ranch en 2012 pour échapper à la renommée et à l’adulation de l’Europe et du reste du monde. Avant l’arrivée des Schumacher, il était resté intact pendant près de deux décennies et abritait des cerfs et des lynx roux errants. Il était destiné à être un deuxième chez-soi pour les Schumacher et même à l’ère de « Drive to Survive », le fils de Michael, âgé de 23 ans, peut toujours profiter de l’évasion de la réalité que le ranch était censé être.

« Nous sommes au milieu de nulle part ici, en gros », déclare Mick Schumacher. « Si je vais faire du shopping ici, personne ne le remarque. Même si je vais à Dallas, personne ne me reconnaît vraiment. Donc je suis définitivement plus heureux ici. »

Lorsque nous avons parlé au ranch en octobre, l’avenir de Mick Schumacher en F1 était en jeu. Il semble maintenant probable qu’il stagne après deux ans – Haas est sur le point de le remplacer par le plus expérimenté Nico Hulkenberg pour 2023. La prochaine étape de Schumacher reste incertaine.

Le nom de famille de Schumacher et l’héritage de son père – sept championnats du monde et 91 victoires en Grand Prix – ont suivi Mick partout où il est allé. Il n’a jamais hésité, mais de l’extérieur, cela ressemblait à une énorme croix à porter à de nombreux moments de sa jeune carrière, qui comprenait des championnats de Formule 3 et de Formule 2 avant de rejoindre la grille de F1 en 2021.

Les circonstances ont peut-être changé depuis que nous avons parlé, mais il est clair qu’il n’a pas l’intention d’abandonner son rêve de F1 de sitôt.

Lorsqu’on lui a demandé s’il aurait pu suivre les traces de sa sœur ou préférer une vie dans un ranch à une vie d’athlète professionnel, si la F1 n’avait jamais été dans l’équation, il rejette l’idée.

« Je ne joue jamais avec l’idée de ne pas faire de course », dit-il. « La Formule 1 est tellement… Je l’aime tellement, donc il n’y a aucune raison de penser à ce que je ferais autrement. »

Comme Dale Earnhardt Jr ou Bruno Senna, le nom de famille de Schumacher a été une aide et un obstacle à différents moments de sa carrière. Il est difficile de trouver des fans de F1 qui ne veulent pas que l’histoire de Mick Schumacher soit réussie. Sa carrière de karting a commencé peu de temps après que son père a été grièvement blessé dans un accident de ski en décembre 2013. Le statut actuel de Michael reste un secret bien gardé – la vie privée de la famille a, pour l’essentiel, été respectée.

Cela a créé un autre niveau au fardeau que Schumacher a dû porter. La famille a fait de son mieux pour le protéger des questions. Schumacher s’est remarquablement bien comporté pour un si jeune homme avec tant de choses sur les épaules. Il a embrassé qui il est, en courant avec le numéro ’47’, ce qui, selon lui, indique qu’il court « pour sept », le nombre peut-être le plus étroitement associé à son père.

« La pression a toujours fait partie de ma vie. Surtout depuis que j’ai choisi la course comme métier. Je pense avoir prouvé que je suis capable de courir sous pression, probablement même mieux que sans pression.

« Je suis définitivement dans un endroit heureux et à l’aise de sauter dans une voiture et de conduire une voiture. »

C’est ce qui nous a tous amenés dans cette partie endormie du Texas. Schumacher a invité un petit groupe d’ingénieurs et de mécaniciens Haas au ranch pour un remerciement pour tout dans ce qui a été, de son propre aveu, une année en montagnes russes. Les accidents coûteux que Schumacher a subis au début de l’année ont donné à Haas, la plus petite équipe de F1, une grosse facture de réparation, et ont gravement réduit ses chances d’une troisième année avec l’équipe américaine. En fin de compte, c’est plus que tout qui a joué contre lui lorsque Gene Haas et Guenther Steiner ont pris la décision finale, même si les résultats se sont améliorés dans la deuxième partie de la saison.

Autant Schumacher apprécie le calme, il apprécie également cette montée d’adrénaline que les pilotes de course semblent constamment chasser. Un petit groupe d’entre nous se rend dans un coin éloigné de la propriété, à travers des arbres et des sentiers vallonnés, jusqu’à ce que nous tombions sur un endroit qui semble différent de tout le reste du ranch. On remarque tout de suite un circuit avec deux gros sauts, un enchaînement d’épingles, des coudes, un virage relevé et même une section devenue marécageuse trop humide pour rouler à cause des pluies abondantes de la nuit. Schumacher conduit simplement autour de cette partie de la piste le jour, créant finalement une nouvelle configuration approximative dans ce coin de la piste.

« J’essaie toujours de trouver ce tour parfait », a déclaré Schumacher avant d’entrer dans le Can-Am pour notre passage de 12 tours dans la voiture, une déclaration vraie pour tous les pilotes de course qui ont jamais vécu.

Le passe-temps tout-terrain de Schumacher a commencé au ranch. À l’origine, il n’y avait pas de circuit, pas d’endroit désigné pour conduire – mais qui a besoin de cela quand vous avez 400 acres de prairie texane pour jouer.

« Habituellement, nous roulions simplement dans les bois et tout, c’était donc probablement plus dangereux que d’avoir une piste de course ! Nous avons décidé de prendre de la place et d’y construire une piste de course. Nous avons parcouru un long chemin. Celui-ci était un standard Can-Am et maintenant c’est devenu une voiture de course hybride. »

L’histoire de la façon dont Schumacher est devenu propriétaire d’un buggy modifié est due à un autre pilote de F1 – son ami Esteban Ocon, qui, il n’y a pas si longtemps, encourageait son équipe Alpine à signer Schumacher pour 2023.

Un jour de déchirure autour de la propriété familiale, Schumacher s’est arrêté pour une photo, avec une légende qui disait : « Si jamais je fais un album — ce serait la couverture ».

Can-Am a rapidement répondu et c’est Ocon qui a attrapé le téléphone de Schumacher, DMing la société connue pour sa flotte de voitures et de motos tout-terrain, répondant: « Hé les gars! Je me demandais si vous pouviez m’aider avec des mises à niveau pour mon buggy? Merci beaucoup! »

Can-Am n’a pas eu besoin d’une seconde invitation. Le Maverick X3 dans lequel nous montons est le UTV 1000cc le plus rapide du marché – et il a été modifié pour aller encore plus vite.

Schumacher sait que l’interview qui suit notre passage dans la voiture couvrira un terrain similaire – son avenir, la pression de son nom de famille, ce qu’il fera sans la F1, etc., etc. Mais quand il est au volant du Can-Am, aucun de cela semble vraiment important.

Schumacher maîtrise toujours à la fois le véhicule et le parcours, mais vous pouvez dire à quel point il l’apprécie. Les coups d’accélérateur dans un virage à gauche particulièrement rapide deviennent plus percutants à chaque répétition, comme s’il se souvenait qu’il en restait un tout petit peu dans la voiture à chaque passage.

Vous ne pouvez pas voir ou entendre grand-chose dans le Can-Am, à part ce qui se passe juste devant votre visière. Schumacher est complètement concentré sur la route devant lui. C’est bien qu’il ne puisse pas m’entendre – crier et hurler de joie à chaque virage et sauter – mais il est facile d’imaginer un sourire géant sur son visage alors qu’il nous jette tous les deux sur la piste sinueuse et sinueuse, pulvérisant de la boue et de la terre autour de la place comme il va. Les inhibitions de la Formule 1, la peur de faire une erreur ou de pousser trop fort, sont introuvables. C’est un pilote de course qui roule vite pour le pur plaisir.

Il semble déçu quand nous devons descendre de la voiture, même s’il lui reste encore tout un après-midi avec les amis et collègues qu’il a invités pour la journée. L’heure de l’entretien. Il est plus détendu ici. Il est entouré d’amis et de sa famille et se trouve clairement dans un endroit qu’il aime. Vous ne pouvez pas vous empêcher de vous demander combien de temps il passerait au ranch endormi si la F1 ne faisait pas partie de sa vie.

« Chaque fois que je suis proche, je viens ici, fais ça toute la journée ou conduis, vois les chevaux, caresse des chiens ! Nous avons beaucoup de chiens ici.

« C’est juste très différent du monde de la F1 mais aussi du monde européen, je dirais. »

L’attention se tourne vers son avenir et s’il fera toujours partie de ce monde de Formule 1. Même si les choses ont changé depuis cette conversation, il est clair que Schumacher a le sentiment qu’il mérite une année de plus en F1.

« J’ai l’impression d’avoir eu la chance de grandir, je suis évidemment encore loin de là où je veux être et de ce que je suis capable d’être », a déclaré Schumacher.

« En Formule 1, il faut trois ans pour devenir un pilote de course complet. Je prends donc mon temps, mais je suis également conscient du fait que je veux faire mes preuves et montrer à tout le monde ce que je suis capable de faire, car Je l’ai fait en Formule 3 et en Formule 2.

« Je ne vois pas pourquoi je ne peux pas le faire en Formule 1. »

Dans l’état actuel des choses, Schumacher n’aura pas cette chance l’année prochaine, bien qu’il reste l’un des rares pilotes ayant une réelle expérience de la nouvelle génération de voitures de F1, ouvrant la possibilité d’un rôle de réserve pour 2023.

Interrogé sur ces erreurs, il a déclaré: « Je pense que la performance l’emporte sur cela. Mais ce n’est jamais génial d’avoir un accident.

« La Formule 1 est un sport très coûteux. Nous essayons d’en tirer le maximum et parfois il faut aller jusqu’à cette limite. Les voitures de cette année sont très différentes de celles de l’année dernière, donc certaines des approches que j’ai eues n’ont pas fonctionné. » Lorsque nous l’avons changé pour aller au Canada, les choses ont beaucoup changé pour le mieux.

De toute évidence, la Formule 1 est un sport que Schumacher aime singulièrement. Reste à savoir s’il pourra continuer au-delà de 2023, à quelque titre que ce soit.

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