Il y a plusieurs années, des archéologues ont mis au jour un petit peigne en ivoire à Tel Lachsich en Israël, autrefois une importante cité-État cananéenne au deuxième millénaire avant notre ère. Mais ce n’est qu’en décembre dernier que quelqu’un s’est rendu compte que le peigne avait une inscription utilisant les premiers symboles pictographiques du premier alphabet. Une fois déchiffrée, l’inscription s’est avérée être un sort pour prévenir une infestation de poux de tête, selon un nouvel article publié dans le Jerusalem Journal of Archaeology.

« C’est la première phrase jamais trouvée dans la langue cananéenne en Israël », a déclaré le co-auteur Yosef Garfinkel, archéologue à l’Université hébraïque de Jérusalem. « Il y a des Cananéens à Ougarit en Syrie, mais ils écrivent dans une écriture différente, pas l’alphabet qui est utilisé jusqu’à aujourd’hui. Les villes cananéennes sont mentionnées dans des documents égyptiens, les lettres amarniennes écrites en akkadien et dans la Bible hébraïque. L’inscription en peigne est une preuve directe de l’utilisation de l’alphabet dans les activités quotidiennes il y a environ 3 700 ans. C’est un point de repère dans l’histoire de la capacité humaine à écrire.

Alors que les premiers systèmes d’écriture sont apparus en Mésopotamie et en Égypte il y a plus de 5 000 ans, ils utilisaient des symboles plutôt qu’un véritable alphabet, qui est apparu beaucoup plus tard, vers 1800 avant notre ère. En conséquence, selon les auteurs, on sait peu de choses sur ce premier alphabet car si peu d’inscriptions ont survécu avant le 13ème siècle avant notre ère – juste quelques lettres, peut-être un mot ou deux, généralement sans contexte. « Ainsi, il est très probable que la plupart des écrits aient été réalisés sur des matériaux périssables qui se sont dégradés avec le temps », a déclaré Garfinkel. et al. a écrit. Depuis les années 1930, le site de Lachsich a livré une douzaine de fragments d’inscriptions entre les XIIIe et XIIe siècles avant notre ère, suggérant que la cité-état et la région environnante ont joué un rôle de premier plan dans l’histoire des débuts de l’alphabet.

Une grande partie des travaux de fouilles en cours sur le site de Lachsich ont eu lieu entre 2013 et 2017, et le peigne en ivoire a été déterré à l’été 2016. Considéré comme un « objet de prestige », selon les auteurs, il a été trouvé dans la zone centrale la plus élevée du site, près d’un sanctuaire solaire de la période perse, d’un palais-fort de l’âge du fer, d’un temple de l’Acropole de l’âge du bronze tardif et d’un palais du bronze moyen.

Le peigne ne mesure que 3,5 sur 2,5 centimètres (environ 1,38 sur 1 pouce), avec des dents des deux côtés, bien qu’il ne reste que les bases ; le reste des dents a probablement été cassé il y a longtemps. Un côté avait des dents plus épaisses, pour mieux démêler les nœuds, tandis que l’autre avait 14 dents plus fines, probablement utilisées pour enlever les poux et leurs œufs de la barbe et des cheveux. Une analyse plus approfondie a montré une érosion notable au centre du peigne, ce qui, selon les auteurs, était probablement dû au fait que les doigts de quelqu’un le tenaient là pendant l’utilisation.

Les auteurs ont également utilisé la spectroscopie de fluorescence X, la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier et la microscopie numérique pour confirmer que le peigne est fait d’ivoire provenant d’une défense d’éléphant, suggérant qu’il a été importé. L’équipe a envoyé un échantillon du peigne au laboratoire de radiométrie de l’Université d’Oxford, mais le carbone était trop mal conservé pour dater précisément l’échantillon.

L’inscription se compose de 17 lettres (dont deux endommagées) qui forment ensemble une phrase complète de sept mots. Les lettres ne sont pas bien alignées, selon les auteurs, ni de taille uniforme; les lettres deviennent progressivement plus petites et plus basses dans la première rangée, les lettres allant de droite à gauche. Lorsque celui qui a gravé le peigne a atteint le bord, il l’a tourné à 180 degrés et a gravé la deuxième rangée de gauche à droite. Le graveur a en fait manqué de place sur la deuxième rangée, de sorte que la dernière lettre est gravée juste en dessous de la dernière lettre de cette rangée. Néanmoins, ledit graveur devait être assez habile, compte tenu de la petite taille du lettrage.

Traduite, l’inscription se lit comme suit : « Puisse cette défense déraciner les poux des cheveux et de la barbe ». C’est la première découverte dans la région où l’inscription d’un artefact fait référence au but réel de l’objet. Cet objectif a été confirmé lorsque les auteurs ont recherché des preuves de poux de tête sur le peigne au microscope et ont trouvé des restes sur la deuxième dent, toujours au stade de développement de la nymphe. (Apparemment, le climat de Lachish n’est pas propice à la bonne conservation des poux de tête.)

« Les premières inscriptions alphabétiques sont généralement très brèves – juste une poignée de lettres – et consistent souvent en le nom d’une personne ou le nom d’un objet », Christopher Rollston, expert en langues et littérature sémitiques à l’Université George Washington, qui n’était pas impliqué dans l’étude, a déclaré au New Scientist, le qualifiant de déchiffrement « brillant ». « Tout au long de l’histoire humaine, les poux ont été un problème. Nous ne pouvons qu’espérer que ce peigne inscrit a été utile pour faire ce qu’il dit qu’il était censé faire : Déracinez certains de ces insectes embêtants.

DOI : Jerusalem Journal of Archaeology, 2022. 10.52486/01.00002.4 (À propos des DOI).

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