Les requins gigantesques disparus ont quelque chose à nous dire il y a des millions d’années, et les paléontologues commencent à peine à démêler ce message. Dans une série de premières, les paléontologues ont identifié un nombre croissant de paléo-pépinières, d’anciens sanctuaires où de jeunes requins sont peut-être nés et où ils ont grandi jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour survivre par eux-mêmes dans la plus grande mer. C’est une stratégie que certains requins continuent d’employer aujourd’hui, ce qui signifie que c’est une tactique évolutive réussie depuis au moins 23 millions d’années.

Les restes les plus abondants que nous ayons de ces prédateurs au sommet sont les dents qu’ils perdent au cours de leur vie. Le cartilage, le composant principal de la structure interne du requin, n’a pas tendance à survivre à la fossilisation. Étant donné la pénurie considérable de fossiles, comment les paléontologues peuvent-ils déterminer les types et les âges des requins éteints ? Et comment les paléontologues peuvent-ils déterminer l’emplacement d’une paléo-pépinière d’il y a des dizaines de millions d’années dans des zones qui ne sont plus sous-marines ?

Réponses avec les dents

Les réponses se trouvent dans les dents fossiles, à partir desquelles les paléontologues peuvent déterminer les espèces et estimer les tailles et, remarquablement, la température et la salinité de l’eau où vivaient les requins. Bien que les scientifiques ne soient pas encore en mesure d’établir l’âge précis d’un requin à partir d’une dent fossile, ils peuvent déterminer si le requin était un nouveau-né, un juvénile ou un adulte, selon Matthew Gibson, conservateur d’histoire naturelle au Charleston. Musée.

C’est essentiel car l’indice le plus important pour déterminer si une zone était autrefois une paléo-nurserie est une prépondérance de dents de jeunes requins. Et il faut beaucoup de mesures et d’analyses individuelles sur chaque dent d’un site pour déterminer quelle espèce, quel groupe d’âge et quelle taille de requin chaque dent représente.

Malgré les efforts demandés, le travail est fait. La première paléo-pépinière de mégalodons connue a été découverte au Panama et décrite dans un article publié en 2010. Megalodon (Otodus mégalodon) tend à être le seul léviathan terrifiant et plein de dents dans notre imagination collective en ce qui concerne les requins éteints. Mais il y avait un certain nombre d’énormes espèces de requins anciennes au cours du dernier million d’années, toutes connues sous le nom de requins à mégadents. Depuis cette découverte il y a 12 ans, d’autres paléo-pépinières d’autres requins à grandes dents ont été découvertes à travers le monde dans des pays comme le Pérou, le Chili, l’Espagne et la côte est des États-Unis. En 2020, la première paléo-nurserie d’anciens grands requins blancs (Carcharodon carcharias) a été découvert au Chili. Et en 2021, la première paléo-pépinière pour une autre espèce mégadentée, Rétrécissement de Carcharoclèsa été confirmé en Caroline du Sud.

Les trois équipes qui ont découvert ces nouvelles paléo-pépinières se sont penchées sur un nombre important de dents fossiles : 28 dents de mégalodon du Panama, 136 Rétrécissement de Carcharoclès dents de deux sites en Caroline du Sud, et 234 anciennes dents de grand requin blanc stupéfiantes provenant de trois sites distincts au Chili et au Pérou, dont 69 provenaient de la paléo-pépinière au Chili.

Le Dr Jaime Villafaña est paléontologue au Centre d’études avancées sur les zones arides (CEAZA) à Coquimbo, au Chili, et l’auteur principal de l’ancien article sur le grand requin blanc. Il a admis que l’étude de 234 dents « était une quantité incroyable de travail. Les mesures ont été prises par Alonso Alvarado et supervisées par moi… Ce processus et les tâches associées (base de données et préparation des images) ont été réalisés en quatre mois.