CORPUS CHRISTI, Texas—Il y a cinq ans, lorsque ExxonMobil est venu appeler, les responsables de la ville ont signé avec empressement une grande partie de leur approvisionnement en eau afin que le géant pétrolier puisse construire une usine de 10 milliards de dollars pour fabriquer des plastiques à partir de méthane.

Un an plus tard, ils ont fait de même pour Steel Dynamics pour construire une usine d’acier laminé.

Peu importe que Corpus Christi, une ville de taille moyenne sur la côte semi-aride du sud du Texas, venait de terminer son plan d’eau de 50 ans avec 13 ans d’avance. Les planificateurs croyaient avoir une solution : le dessalement de l’eau de mer à grande échelle.

Selon le plan de 2019, la première usine de l’État devait fonctionner au début de 2023 pour répondre en toute sécurité aux demandes d’eau industrielles qui devaient être mises en service. Mais Corpus Christi ne l’a jamais fait.

Cela n’a pas empêché la ville et son autorité portuaire de poursuivre des plans plus larges pour construire un secteur industriel de nouvelle génération autour de la baie de Corpus Christi et faire de cette région un rival de Houston, qui abrite le plus grand complexe pétrochimique du pays, à 200 miles dans le golfe. Côte.

Alors que les efforts pour réduire les émissions de carbone sont désespérément en retard sur les calendriers établis au cours de décennies d’accords mondiaux sur le climat, Corpus Christi prévoit une expansion massive de son secteur des hydrocarbures, visant à fournir du pétrole et du gaz des champs de schiste du Texas aux marchés mondiaux pour les décennies à venir.

Il ne manque plus que l’eau douce. Désormais, les engagements pris par les autorités municipales au cours des cinq dernières années arrivent à échéance. L’usine de plastique d’Exxon a démarré ses activités cette année et finira par consommer 25 millions de gallons d’eau par jour, alors même que le plan d’eau de la région prévoit une demande dépassant les approvisionnements au cours de cette décennie.

Cet été, la sécheresse et la chaleur sévères ont poussé Corpus Christi à restreindre l’utilisation de l’eau. Pourtant, les plans de dessalement sont restés à des années d’achèvement, suspendus aux questions des régulateurs environnementaux étatiques et fédéraux – la Commission du Texas sur la qualité de l’environnement et l’Agence américaine de protection de l’environnement – sur les conséquences écologiques du déversement de centaines de millions de gallons de saumure salée par jour. dans la baie de Corpus Christi.

« Je n’aimerais rien de plus que d’être devant leurs visages – l’État, TCEQ, EPA, toutes ces agences – et de dire: » Salut les gens! Vous rendez-vous compte que nous avons besoin de ce permis maintenant ? Nous fournissons de l’eau à 500 000 personnes », a déclaré la maire de Corpus Christi, Paulette Guajardo, au conseil municipal en juillet, répondant aux plaintes concernant des années de retard. « C’est urgent. Nous devons avoir ce permis.

Aujourd’hui, la poursuite du dessalement est devenue une course de plus en plus désespérée pour répondre aux demandes entrantes. Le nombre d’usines proposées pour Corpus Christi Bay est passé à cinq : deux pour la ville de Corpus Christi, deux pour le port de Corpus Christi et une pour un fabricant privé de polymères.

Le mois dernier, le TCEQ a délivré son premier permis de rejet d’eaux usées à une usine proposée par le port, malgré une contestation de l’EPA signalant ce qui pourrait être une longue bataille juridique à venir.

Les régulateurs et les scientifiques craignent que le rejet par chaque usine de dizaines de millions de gallons d’eaux usées hyper-salées par jour ne perturbe les cycles de reproduction majeurs d’une multitude d’espèces aquatiques, qui dépendent des eaux semi-salées des baies côtières pour la maturation des larves.

Dans l’ensemble, selon les écologistes, les rejets des cinq usines, associés à la pollution de l’eau et au trafic de cargos océaniques du boom industriel qu’ils déclencheraient, pourraient constituer un coup presque fatal pour la vie dans la baie, dont les écosystèmes autrefois foisonnants ont nourri les communautés. sur ses rives bien avant Corpus Christi.