L’astronome grec Hipparque est souvent appelé le « père de l’astronomie ». On lui attribue la découverte de la précession de la Terre (comment elle vacille sur son axe) et le calcul des mouvements du Soleil et de la Lune, entre autres réalisations. On pensait également qu’Hipparque compilait un catalogue d’étoiles – peut-être la première tentative connue de cartographier le ciel nocturne à ce jour – entre 162 et 127 avant notre ère, sur la base de références dans des textes historiques.

Les érudits recherchent ce catalogue depuis des siècles. Maintenant, grâce à une technique appelée imagerie multispectrale, ils ont trouvé ce qui semble être le premiers vestiges grecs connus du catalogue d’étoiles d’Hipparque. Il était caché sous des textes chrétiens sur des parchemins médiévaux, selon un nouvel article publié dans le Journal for the History of Astronomy.

L’imagerie multispectrale est une méthode qui prend des images visibles en bleu, vert et rouge et les combine avec une image infrarouge et une image radiographique d’un objet. Cela peut révéler de minuscules traces de pigment, ainsi que des dessins ou des écritures cachés sous diverses couches de peinture ou d’encre. Par exemple, des chercheurs ont déjà utilisé cette technique pour révéler du texte caché sur quatre fragments de manuscrits de la mer Morte que l’on croyait vierges. Et l’année dernière, des scientifiques suisses ont utilisé l’imagerie multispectrale pour reconstruire des plaques photographiques créées par le physicien français Gabriel Lippmann, qui a été le pionnier de la photographie couleur et a décroché le prix Nobel de physique de 1908 pour ses efforts. La méthode a corrigé les distorsions de couleur qui se sont produites à la suite de la technique de Lippmann.

Le présent article est issu de recherches sur la Codex Climaci Rescriptus, un palimpseste originaire du monastère Sainte-Catherine sur la péninsule du Sinaï en Égypte. Il se compose de 11 manuscrits individuels, avec des textes araméens de l’Ancien et du Nouveau Testament et du texte grec du Nouveau Testament, entre autres contenus. Ces textes ont été datés respectivement des 6e, 7e et 8e siècles. Le codex a été conservé au Westminster College de Cambridge jusqu’en 2010, date à laquelle Steve Green, président de Hobby Lobby, l’a acheté à Sotheby’s. Il fait maintenant partie de la Green Collection exposée au Musée de la Bible à Washington, DC, bien que quelques folios soient stockés ailleurs.

C’était une pratique courante à l’époque de gratter le vieux parchemin propre pour le réutiliser, et c’est ce qui a été fait avec le codex. Au départ, les érudits supposaient que les écrits les plus anciens étaient davantage des textes chrétiens. Mais lorsque Peter Williams, spécialiste de la Bible à l’Université de Cambridge, a demandé à ses étudiants d’été d’étudier les pages dans le cadre d’un projet spécial en 2012, l’un d’eux a identifié un passage grec de l’astronome Eratosthène.

Cela justifiait une enquête plus approfondie, alors Williams s’est tourné vers des scientifiques de la Early Manuscripts Electronic Library en Californie et de l’Université de Rochester à New York pour effectuer une imagerie multispectrale des pages du codex en 2017. La technique a révélé neuf folios complets relatifs à l’astronomie, datant entre le 5ème et le 6ème siècle – pas seulement le passage d’Eratosthène sur les mythes d’origine des étoiles, mais aussi un célèbre poème (Phénomènesvers le 3ème siècle avant notre ère) décrivant les constellations.

Williams a passé une bonne partie de son temps pendant le verrouillage de la pandémie à étudier les images résultantes, et un jour, il a noté ce qui semblait être les coordonnées de la constellation Corona Borealis. Il a rapidement contacté l’historien des sciences Victor Gysembergh du CNRS à Paris au sujet de sa découverte. « J’étais très excité dès le début », a déclaré Gysembergh à Nature. « Il était immédiatement clair que nous avions des coordonnées d’étoiles. »

Gysembergh et son collègue Emanuel Zingg de l’Université de la Sorbonne ont traduit le passage d’une page comme suit :

La couronne boréale, située dans l’hémisphère nord, s’étend sur 9°¼ du premier degré du Scorpion à 10°¼ dans le même signe zodiacal (c’est-à-dire dans le Scorpion). En largeur, il s’étend sur 6°¾ de 49° du pôle Nord à 55°¾.

A l’intérieur, l’étoile (β CrB) à l’ouest à côté de la brillante (α CrB) mène (c’est-à-dire est la première à se lever), étant à Scorpius 0,5°. La quatrième étoile (ι CrB) à l’Est de la brillante (α CrB) est la dernière (c’est-à-dire à se lever) [. . .]10 49° du pôle Nord. La plus méridionale (δ CrB) est la troisième en partant de la brillante (α CrB) vers l’Est, qui est à 55°¾ du pôle Nord.

Mais ce passage pourrait-il être attribué à Hipparque ? Bien qu’ils soient prudents quant à une attribution définitive, les auteurs citent plusieurs éléments de preuve qui semblent lier le texte à l’astronome grec. Par exemple, certaines des données sont enregistrées d’une manière inhabituelle compatible avec le seul autre travail survivant d’Hipparque. Et les auteurs ont pu utiliser des cartes astronomiques pour déterminer que les observations enregistrées dans le texte ont probablement été faites vers 129 avant notre ère, quand Hipparque aurait travaillé sur son catalogue.

Jusqu’à présent, seules les coordonnées de Corona Borealis ont été récupérées, mais les chercheurs pensent qu’il est fort probable qu’Hipparque ait cartographié tout le ciel nocturne à un moment donné, y compris toutes les étoiles visibles, tout comme Ptolémée l’a fait plus tard. Almageste traité. De nombreux érudits pensent que le catalogue d’Hipparque était l’une des sources utilisées par Ptolémée lors de la compilation de son traité.

En fait, Williams et al. a constaté que les calculs de coordonnées d’Hipparque étaient en fait beaucoup plus précis que ceux de Ptolémée – corrects à un degré près. C’était un exploit étonnant, étant donné que le télescope n’avait pas encore été inventé. Ils supposent qu’Hipparque a probablement utilisé un tube de visée appelé dioptre ou sphère armillaire pour effectuer ses calculs. Et ils espèrent que d’autres parties du catalogue d’étoiles perdues pourraient encore être retrouvées dans la bibliothèque du monastère alors que les techniques d’imagerie continuent de s’améliorer.

DOI : Journal pour l’histoire de l’astronomie, 2022. 10.1038/d41586-022-03296-1 (À propos des DOI).

Image de la liste par le Musée de la Bible, 2021/CC BY-SA 4.0