Bien qu’il soit difficile pour quiconque d’éviter les effets négatifs de notre changement climatique, les effets seront ressentis de manière disproportionnée par ceux qui en ont le moins les moyens. Et cette semaine apporte plus de preuves que nous sommes déjà au point où les pauvres souffrent de la croissance des vagues de chaleur qui accompagnent la hausse constante des températures mondiales.

Le travail provient de l’UCLA, où trois chercheurs ont eu accès aux données de l’utilitaire Southern California Edison, qui dessert plus de 15 millions de clients dans (vous l’avez deviné) le sud de la Californie. Les données indiquaient que les clients à faible revenu étaient plus susceptibles d’être débranchés par le service public quelques mois après la saison chaude, un moment conforme à la politique du service public de donner aux clients le temps de payer. Alors que l’effet était faible, il augmentait avec chaque journée chaude, ce qui signifie que des vagues de chaleur prolongées causeraient des problèmes plus graves pour les pauvres.

Perte de puissance

Pour leur nouvel article, les chercheurs se sont concentrés sur les participants à un programme appelé California Alternate Rates for Energy, qui réduit le tarif que les clients à faible revenu paient pour leur électricité. Garder les lumières allumées peut être difficile pour ces clients ; des études antérieures ont montré que beaucoup finissent par choisir entre l’énergie et la nourriture, et des enquêtes nationales suggèrent que plus de 10 % des ménages américains reçoivent un avis de déconnexion chaque année.

Comme c’est généralement la politique, les clients du sud de la Californie Edison ne sont pas déconnectés au moment où ils ne paient pas une facture. Au lieu de cela, la société a une politique selon laquelle les interruptions ne se produisent pas avant qu’au moins 53 jours ne se soient écoulés depuis la fin d’une période de facturation impayée.

Les chercheurs ont réalisé une expérience qui a validé l’idée que la hausse des coûts de l’énergie augmente le nombre de déconnexions. Le programme California Alternate Rates for Energy exige que les participants recertifient leur admissibilité au programme tous les deux ans. Pour diverses raisons, un nombre important de clients (plus de 13 %) ne parviennent pas à se recertifier, ce qui entraîne une augmentation de leurs tarifs de 30 % au cours des périodes de facturation suivantes.

L’augmentation moyenne des ménages touchés par cela n’est que de 16,64 $. Pourtant, ces clients ont vu leur taux de déconnexion pour 100 000 clients passer de 246 à 318. Cela représente une augmentation de 72, soit environ 30 % du taux initial. Ainsi, même si la variation des coûts est faible en termes absolus, l’impact semble se faire sentir de manière plus critique chez les personnes qui ont du mal à gérer leurs dépenses et qui sont peut-être déjà en retard dans leurs paiements.

Ça s’empire

Pour leur analyse des vagues de chaleur, les chercheurs se sont concentrés sur les jours où la température maximale dépassait 35 °C (soit 95 °F), bien au-dessus du maximum quotidien moyen de 25 °C (77 °F). Ces températures sont susceptibles de stimuler l’utilisation des climatiseurs, et la période de test s’est terminée avant que la Californie n’ait mis en place des programmes de tarification encourageant l’utilisation de l’électricité pendant le pic de production solaire en milieu de journée.

Dans l’ensemble, ils ont constaté que chaque jour supplémentaire où les températures dépassaient 35 °C augmentait la consommation d’électricité d’un peu plus d’un pourcentage, les factures augmentant d’environ 1,6 %. Pour des températures atteignant 38 °C, le surcoût était de près de 3 %.

Il n’y a pas eu d’effet immédiat sur les déconnexions. Mais, si vous intégrez un décalage de 50 jours pour tenir compte de la politique du service public consistant à retarder la déconnexion, chaque jour au-dessus de 35 ° C était associé à une augmentation du taux de déconnexion de trois ménages pour 100 000 clients, soit une variation d’environ 1,2 %. Encore une fois, le taux journalier est extrêmement faible, mais les vagues de chaleur impliquent généralement plusieurs jours de températures anormalement élevées, et les températures extrêmes ont souvent été nettement supérieures à 35 °C.

Les chercheurs notent également que ce n’est pas simplement le coût de l’électricité qui pourrait alimenter des déconnexions supplémentaires. Des températures élevées peuvent augmenter les risques pour la santé et peuvent interférer avec certains emplois, en augmentant d’autres coûts et en diminuant potentiellement les revenus. Dans ces circonstances, les paiements des services publics peuvent finir par être un élément sacrifié même s’il y a des changements plus importants ailleurs dans le budget.

Dans ce qu’ils appellent un calcul « au fond de l’enveloppe », l’équipe a également utilisé des modèles climatiques et un scénario d’émissions élevées pour estimer ce qui pourrait arriver si les clients du service public étaient confrontés au type de climat qui pourrait se produire d’ici la fin du siècle. . L’estimation est que les choses seraient environ 10 fois pires, avec des déconnexions augmentant de plus de 10 %. De toute évidence, l’économie énergétique de la fin du siècle ne ressemblera guère à celle d’aujourd’hui, il n’est donc pas clair dans quelle mesure cette estimation sera pertinente (ce que les auteurs soulignent).

Bien que les effets ici soient mineurs, les vagues de chaleur deviennent à la fois plus longues et plus intenses. En septembre de cette année, la Californie a vu les températures dans de nombreuses régions dépasser largement les 40°C, et les températures élevées ont duré environ 10 jours. Il serait instructif de revoir cette analyse avec des données qui chevauchent cet événement.

Énergie naturelle2022. DOI: 10.1038/s41560-022-01134-2  (About DOIs).